Космічний телескоп Kepler отримує можливість відновити свою діяльність
У долі космічного телескопа " Кеплер", який на початку цього року вийшов з ладу у зв'язку з поломкою одного з маховиків інерціальної системи наведення, може статися несподіваний і цікавий поворот. Керівники місії з боку НАСА оголосили про свій намір відновити роботу телескопа, використовуючи тільки то його обладнання, яке зараз знаходиться в працездатному стані. Пропонована розширена місія телескопа має нехитре назву "K2", а в ході її реалізації телескоп буде спостерігати за не дуже далекими малими зірками, мають планетарні системи компактних розмірів, для виконання чого не вимагається високої точності позиціонування положення телескопа.
Нагадаємо нашим читачам, що космічний телескоп Kepler призначений для пошуку планет, що обертаються навколо зірок. Він це робить, відстежуючи зміни яскравості світіння зірки в той момент, коли між зіркою і "оком" телескопа проходить планета. Аналізуючи кількісні зміни яскравості і спектральний склад світла зірки в момент проходу планети можна розрахувати віддаленість орбіти планети від зірки, розміри, масу планети, а так само визначити наявність у атмосфери планети і її приблизний склад. За всю історію роботи телескопа Kepler таким "транзитним" способом були виявлені тисячі планет, значна частина з яких була підтверджена спостереженнями інших астрономічних інструментів.
Природно, що для проведення досліджень дуже далеких зірок потрібне точне наведення й утримання телескопа в стабільному стані протягом тривалого часу. Зараз із-за несправності інерціальної системи наведення зробити це неможливо і в плані місії "K2" все це передбачено. Телескоп, рухаючись навколо Сонця, разом із Землею, займе певне місце в точці Лагранжа і буде орієнтований так, що його "погляд" буде направлений до площини орбіти Землі. Перебуваючи в такому положенні, яке буде стабілізовано відцентровими силами і силами гравітації, телескоп зможе здійснити спостереження за шістьма різними областями космосу, кожній з яких буде відведено по 40 днів спостережень. І в кожній з спостережуваних областей буде перебувати від 10 до 20 тисяч зірок, вивчення яких має науковий інтерес.
Така методика проведення спостережень в корені відрізняється від методики, використовуваної телескопом під час його основної місії до моменту виходу з ладу маховика системи спостереження. Завдяки роботі системи наведення око телескопа безперервно дивився в одну точку неба, в напрямку на сузір'я Лебедя. У цій області телескопом було переглянуто близько 140 тисяч зірок. Огляд місії "K2" телескопа дозволить охопити в десять разів більшу області, ніж область основної місії, але зірки, на яких зосередиться увагу телескопа, будуть тільки зірками, що знаходяться на відносно невеликій відстані від Землі.
"В ході реалізації місії "K2" ми очікуємо знайти десятки і сотні планет" - розповідає Білл Бораки (Bill Borucki), вчений з Дослідницького центру НАСА імені Еймса і науковий керівник місії Kepler, - "Ці планети будуть мати короткий період орбітального звертання і деяка частина з них буде розташовуватися в зоні, придатній для виникнення та існування життя, що є для нас джерелом підвищеного інтересу".
У плані місії "K2" поки ще існують деякі неточності і недоробки з-за чого він ще далекий від моменту затвердження. Очікується, що в разі швидкого схвалення цього плану, реалізація місії "K2" може початися до середини 2014 року.