Космічний корабель Dream Chaser здійснює перший самостійний політ, який закінчився невдалим приземленням
Космічний корабель Dream Chaser, розроблений і виготовлений аерокосмічною компанією Sierra Nevada Corporation (SNC), 26 жовтня 2013 року здійснив свій перший самостійний випробувальний політ, який закінчився невдалим приземленням на злітно-посадкову смугу бази ВПС США Едвардс. Космічний корабель бездоганно впорався з виконанням маневрів планування і заходження на посадку, але при посадці його ліве посадочне шасі не було випущено з-за технічної несправності і це стало причиною катастрофи.
Слід зауважити, що примірник космічного корабля Dream Chaser є лише досвідченим зразком, свого роду макетом, максимально наближеним до космічного корабля і званим Engineering Test Article (ETA), який ніколи не зможе вийти в космос. Його головною роллю є участь у великій програмі льотних випробувань і у всіляких інших випробуваннях для перевірки ідей і технічних рішень, які будуть використані пізніше при створенні реального космічного корабля.
Апарат ETA, як і під час попередніх випробувань, був піднятий у повітря вантажним вертольотом Erickson Air-Crane, здатним підняти вантаж до 9 тонн на висоту до 3 кілометрів. Цей вертоліт підняв апарат ETA на максимально допустиму для нього висоту, після чого апарат відправився в самостійний політ під управлінням автоматичної системи. Ця автоматична система спрацювала відповідно до закладеної в неї програми, здійснивши плануючий спуск апарату ETA за заданою пологій траєкторії, яка закінчилася злітно-посадковою смугою AFB Runway 22L бази ВПС США Едвардс. Апарат ETA, який перебував у вільному польоті менше хвилини часу, наблизився до смузі, рухаючись на швидкості 191 вузол (360 кілометрів на годину).
На жаль, під час посадки ліве посадочне шасі апарату ETA не було випущено з-за технічних неполадок і апарат впав на смугу, отримавши значні пошкодження. Фахівці компанії Sierra Nevada Corporation, оглянувши пошкодження, отримані апаратом ETA, ще плекають надії на можливість його відновлення, хоча керівництво компанії не впевнене в доцільності цього кроку, який може не вписатись в терміни, плани і бюджет реалізації всього проекту в цілому.
29 жовтня 2013 року компанія Sierra Nevada Corporation провела прес-конференцію, на якій представникам засобів масової інформації була надана інформація про останніх випробуваннях і катастрофи космічного корабля Dream Chaser. Перед прес-конференцією представники компанії опублікували відео, на якому відображена вся процедура проведення випробувального польоту космічного корабля за винятком останніх подій, власне катастрофи, кадри якої були б найбільш цікавою інформацією для всіх зацікавлених людей.
Поки ще рано говорити про те, як сталася катастрофа відіб'ється на реалізації програми космічних польотів компанії Sierra Nevada Corporation. Будемо сподіватися, що їм вдасться подолати всі труднощі і залишитися в команді учасників програми НАСА під назвою Commercial Crew Program.