Європейський марсохід ExoMars проходить польові випробування в чилійській пустелі
Протягом кількох останніх десятиліть американському космічному агентству NASA вдалося добитися значних успіхів в області вивчення Марса, найбільш "гучних" з яких, безумовно, є успішна відправка на Марс нового марсохода Curiosity. Європейське космічне агентство (ЄКА), спільно з російським Федеральним космічним агентством "РосКосмос", також збираються внести свій власний внесок у справу вивчення Червоної Планети. Цим внеском стане відправка в 2018 році на Марс європейського марсохода, який в даний час проходить польові випробування в несприятливих умовах сухої і кам'янистій пустелі Атакама в Чилі.
Європейський марсохід ExoMars має набагато скромніші розміри, ніж марсохід Curiosity. За розмірами, так і за зовнішнім виглядом він дещо нагадує американські марсоходи попереднього покоління, Spirit і Opportunity. Незважаючи на невеликі розміри, марсохід ExoMars має безліч унікальних можливостей. Його бурова установка зможе забезпечити отримання зразків марсіанських порід з глибини близько 2 метрів, а невеликі розміри дозволять марсоходу йому пересуватися досить швидко, долаючи близько 100 метрів на добу, що є безпрецедентно високим темпом пересування для апаратів, що знаходяться на поверхні інших планет. Для того, щоб здійснювати пересування і деякі інші дії марсоходу ExoMars не потрібно буде кожен раз очікування передачі команд і наборів інструкцій з Землі, більшу частину часу марсохід буде діяти повністю в автономному режимі.
На початку цього місяця досвідчений марсохід ExoMars, що отримав назву Bridget, почав проходити програму польових випробувань у пустелі Атакама в Чилі. Таке віддалене від Європи місце проведення випробувань було обрано не випадково, умови навколишнього середовища пустелі Атакама роблять її місцем, максимально наближеним до марсіанської поверхні. Програма випробувань марсохода ExoMars проводиться в рамках проекту SAFER (Sample Field Acquisition Experiment with a Rover), головним завданням якого є розробка системи автономної навігації марсохода, яка повинна працювати на зовсім інших принципах, ніж системи навігації, призначені для використання на Землі.
Програма випробування триватиме п'ять днів, умовно розділених на два марсіанських дня, Сол-а. Для кожного дня фахівцями ЄКА розроблений набір інструкцій і завдань, які будуть передані марсоходу з космосу через систему супутникового зв'язку. Але виконувати ці команди і завдання марсохід буде абсолютно самостійно, правда під невсипущим контролем знаходяться поруч фахівців ЄКА і Роскосмосу. На наведеному нижче відеоролику можна побачити роботу системи автономної навігації марсохода Bridget, але крім випробувань навігаційної системи керівники місії планую додати до програми проведення кількох наукових експериментів і досліджень.
Слід нагадати, що марсохід Bridget є лише першим дослідним зразком серії ExoMars. Марсохід, який відправиться на Марс в 2018 році і прибуде туди в 2019 році, буде дещо відрізнятися від Bridget, а як він буде виглядати, можна побачити на другому з наведених тут знімків.