Дослідницький апарат Cassini виявив пропілен в атмосфері Титана, супутника Сатурна
Вдивляючись з допомогою своїх інструментів в туманну вуглеводневу атмосферу Титана, одного з найбільших супутників Сатурна, дослідний космічний апарат Cassini виявив молекули органічного вуглеводневої з'єднання, званого пропиленом. Пропілен являє собою одне з найбільш простих вуглеводневих сполук, що складається з ланцюжка з трьох атомів вуглецю, що є одним з основних інгредієнтів більшості видів пластмас, що виробляються і використовуються повсюдно на Землі
На Землі пропілен виходить як побічний продукт процесів переробки нафти і деяких інших видів корисних копалин. Молекули пропілену виходять також природним шляхом в якості продуктів процесів життєдіяльності деяких рослин і процесів згоряння палива рослинного походження. Але пропілен, виявлений на Титані за допомогою інфрачервоного спектрометра апарату Cassini, утворився в результаті процесів, що кардинально відрізняються від процесів, що призводять до його появи на Землі.
Дивним є той факт, що під час попередніх досліджень атмосфери Титану в ній була виявлена маса простих органічних сполук, що складаються з трьох атомів вуглецю. Але пропілен, самий легкий і простий їх хімічної "сім'ї", у списках виявлених сполук був відсутній, що вкрай спантеличувало безліч вчених. Але все стало на свої місця, після того, як апарат Cassini навів свій спектрометр на верхні шари атмосфери Титану, а дослідники "просіяли" через складні математичні фільтри зібрані апаратом дані і виявили в них чіткі сліди пропілену.
Чим же важливо зроблене відкриття? В першу чергу, воно дозволяє розкрити загадки "позаземний хімії" всього, що відбувається на Титані, гігантському супутнику Сатурна. З людської точки зору, Титан є досить дивним і "вологим" світом, там постійно йдуть вуглеводневі дощі, які збираються у величезні річки, озера, моря та океани. Вчені вже давно виношують плани провести ретельні дослідження Титану з допомогою літаючих або плаваючих роботів, але висока вартість реалізації подібних місій поки перешкоджає втіленню в життя цих планів.
Але дослідження Титану мають під собою не тільки наукове підгрунтя. Титан є одним з найбільш близьких до Землі і багатих "сховищ" вуглеводневої сировини, органічних сполук, які використовуються для виробництва на Землі самих різних продуктів, починаючи від палива і закінчуючи широким рядом споживчих продуктів. На щастя, чи на жаль, видобуток вуглеводневої сировини на Титані почнеться ще дуже і дуже нескоро. Але момент, коли люди почнуть видобувати корисні копалини не з надр Землі, а в близькому космічному просторі, невблаганно наближається, і Титан є одним з об'єктів пильної уваги певного кола людей саме з цієї точки зору.