Киплячий котел туманності Креветки, в якому "варяться" молоді зірки
Палаючий безлад газових хмар, який видно в центрі представленого зображення, є величезним космічним "пологовим будинком та дитячою кімнатою" для молодих зірок, яка називається туманністю Креветки (Prawn Nebula). Цей знімок, що був зроблений телескопом VLT Survey Telescope обсерваторії Паранал (Paranal Observatory) в Чилі, що входить до складу Європейської південної обсерваторії, є найбільш детальним і чітким знімок туманності Креветки на сьогоднішній день. На ньому можна побачити щільні скупчення надзвичайно гарячих молодих зірок, які ховаються серед газопылевых хмар, з яких і складається вся туманність Креветки.
Розташована на відстані приблизно в 6 тисяч світлових років від Землі в сузір'ї Скорпіона (Scorpius), туманність Креветки, має реєстраційний номер IC 4628, є величезною областю космосу, заповненої газовими хмарами, перемішаними з скупченнями щільною темною космічного пилу. Ці газово-пилові хмари є областями, в яких інтенсивно йдуть процеси формування нових зірок. У видимому світлі туманність видно в біло-синіх відтінках, але вона також випускає інтенсивне випромінювання та в інших частинах спектру, особливо сильно - в діапазоні ультрафіолетового світла.
Саме цей потужний потік ультрафіолету змушує світитися хмари туманності. Фотони світла вибивають електрони з атомів водню, які через якийсь час знову воссоединяются з атомом, випромінюючи світло вже у видимому діапазоні. Кожен з хімічних елементів випромінює світло певного спектру, а для водню цей спектр зміщений в червону область.
Розмір туманності Креветки дорівнює приблизно 250 світловим рокам, а на нічному небі вона покриває площу, еквівалентну площі чотирьох повних Місяців. Незважаючи на такі величезні розміри, туманність Креветки досить складно побачити з-за слабкості її світіння в діапазоні видимого світла, велика частина її випромінювання припадає на діапазон, недоступні для сприйняття людським оком. Туманність Креветки відома ще під назвою Gum 56, яке вона отримала в честь австралійського астронома Коліна Гумма (Colin Gum).
За багато мільйонів років в області туманності Креветки накопичилася величезна кількість зірок, які об'єдналися в групи і скупчення, що відокремилися від загальної маси. Однією такою групою, що складається з великої кількості молодих зірок, є група Collinder 316, видима як одна велика зірка з розмитими контурами. На знімку можна побачити також безліч порожніх темних місць, які утворилися в результаті "здування" міжзоряної матерії сильними сонячними вітрами, виробленими молодими зірками, які пронизують наскрізь всю туманність Креветки.
Як вже згадувалося вище, цей знімок був зроблений за допомогою телескопа VLT Survey Telescope (VST), одного з найбільших телескопів у світі, призначених для вивчення космосу в діапазоні видимого світла. Це самий сучасний телескоп, має 2.6-метрове дзеркало, який проектує зображення на 32 CCD-датчика камери OmegaCAM. Загальна роздільна здатність камери OmegaCAM становить 286 мегапікселів, а зображення туманності Креветки, зібране з 24 тисяч знімків телескопа, є одним з найбільш великих і якісних зображень, випущених Європейської південної обсерваторії досі.
Крім унікальність представленого тут зображення, Європейська південна обсерваторія відзначає ще одну важливу віху, 1000-ний випущений прес-реліз, присвячений цьому знімку туманності Креветки. У цьому прес-релізі надані зображення туманності, які може подивитися в максимальній якості і дозволі кожен бажаючий.