Марсохід Curiosity зареєстрував відсутність метану в марсіанській атмосфері
Питання про наявність слідів метану в марсіанській атмосфері цікавило вчених протягом багатьох років із-за того, що метан є одним із вказівників на присутність досить широкого ряду форм життя, хоча він може виходити і без участі біохімічних процесів. Дані, зібрані протягом довгого часу марсоходом Curiosity, показали те, що в марсіанській середовищі метан майже відсутній, і цей факт викликав чимале здивування у вчених з-за того, що сліди метану були виявлені в достатніх кількостях під час попередніх досліджень, виконаних марсіанськими дослідними апаратами попередніх поколінь.
"Негативний результат пошуку слідів метану на Марсі є вкрай важливим результатом. Він може спрямувати наші пошуки слідів життя на Червоній Планеті зовсім в інше русло" - розповідає Майкл Майєр (Michael Meyer), один з провідних вчених НАСА в області досліджень Марса, - "Нові дані зменшують ймовірність виявлення на Марсі мікроорганізмів, що виробляють метан в процесі своєї життєдіяльності. Але це зовсім не означає, що на Марсі не існує мікробіологічної життя, вченим відомі сотні мікроорганізмів, що мешкають на Землі і не виробляють метану".
З жовтня 2012 року марсохід Curiosity здійснив шість парканів та аналізів зразків марсіанської атмосфери саме з метою виявлення слідів метану і не в одному з цих зразків метану не було виявлено. Враховуючи високу чутливість використовуваного для аналізу інструменту, лазерного спектрометра Tunable Laser Spectrometer, про помилки вимірювань мови йти не може. Звичайно, в атмосфері Марса метан є, але його кількість, становить одну мільярдну частину, в шість разів менше, ніж було прийнято вважати раніше на підставі наявних даних.
"З наукової точки зору виявлення на Марсі метану було б більш цікавим фактом. Але у нас є тверда впевненість в якості виконаних вимірювань. І в цій справі важливим є просування людей вперед у справі досліджень Марса", - розповідає Кріс Вебстер (Chris Webster), вчений з Лабораторії НАСА з вивчення реактивного руху (NASA Jet Propulsion Laboratory), - "Починаючи з раннього періоду марсіанської весни і до кінця марсіанського літа ми неодноразово проводили аналіз складу марсіанської атмосфери, і жоден з них не показав наявності метану".
Група вчених, що працює з даними від лазерного спектрометра, що входить до складу дослідної лабораторії Sample Analysis at Mars (SAM) марсохода Curiosity, збирається провести на Землі подібний аналіз складу газу, в якому концентрація метану буде значно менше однієї мільярдної частини. Ці аналізи будуть проводитися з допомогою устаткування, що є двійником обладнання, встановленого на марсоході, і вони стануть доказом чи спростування достовірності даних, зібраних марсоходом.
Обладнання марсохода Curiosity має настільки високу чутливість, що воно може виявити наявність 10-20 тонн метану, що входить у склад всієї атмосфери Марса. Це приблизно в 50 мільйонів разів менше, ніж концентрація метану, що знаходиться в земній атмосфері.
Метан є найпоширенішим органічним вуглеводневим з'єднанням у Сонячній системі і у всій Всесвіту. Його молекула складається з атома вуглецю, пов'язаного з чотирма атомами водню. Дані про високу концентрацію метану в марсіанській атмосфері, які вказували на концентрацію у 45 мільярдних частин, були засновані на непрямих методах спостережень з поверхні Землі і з марсіанської орбіти. Однак, вимірювання марсохода Curiosity не підтверджують такої високої концентрації метану, а вченим невідомі процеси, в результаті яких метан настільки глобально міг би бути поглинений яким-небудь речовиною.
"Немає ніякого відомого процесу, завдяки якому атмосфера Марса могла очиститися від метану в настільки короткі терміни", - розповідає Сушив Атрея (Sushil Atreya), вчений з Мічиганського університету, - "Метан є досить стабільних хімічною сполукою, концентрація якого могла залишатися незмінною в марсіанській атмосфері протягом сотень і тисяч років. Швидке зниження концентрації метану нижче порогу виявлення представляється неможливим навіть з урахуванням процесів деградації органічних сполук під дією ультрафіолетового світла або інших процесів, пов'язаних з падінням метеоритів або випадання великої кількості космічного пилу на поверхню планети".