XS-1 - майбутній гіперзвуковий літак, здатний доставляти вантажі на навколоземну орбіту
Запуск супутників і доставка вантажів на навколоземну орбіту стали великою проблемою для американської космічної галузі після закриття програми космічних Шатлів. Незважаючи на інтенсивні розробки нових систем космічних запусків, що проводяться державою і приватними компаніями, сучасні методи запуску в космос не можна назвати оптимальними, всі вони вимагають багатомісячної попередньої підготовки і астрономічних грошових сум. Тому фахівці Управління перспективних дослідницьких програм Пентагону DARPA звернули пильну увагу на технології гіперзвукових літальних апаратів, космічних літаків багаторазового використання, здатних швидко і недорого здійснити виведення вантажів у космос.
"Те, що ми плануємо створити, буде базуватися на перевірених часом технологій. Завдяки цьому ми отримаємо надійну і рентабельну систему доставки вантажів у космос, яка може доставити вантаж і повернутися назад протягом одного дня" - розповідає Джес Спонэйбл (Jess Sponable), керівник програми XS-1 управління DARPA. У зв'язку з відкриттям програми XS-1, управління DARPA незабаром проведе відкритий форум, на якому всі зацікавлені установи зможуть надати розроблені ними попередні варіанти.
Ось які вимоги DARPA висуває до майбутнього космічного літака: "Літальний апарат XS-1 повинен бути здатний виконати 10 польотів за 10 днів без перерви на обслуговування та регламентні роботи. Під час польоту він повинен розганятися до швидкості не нижче Mach 10, піднімаючи при цьому від 1.5 до 2.3 тонн корисного вантажу. А вартість одного польоту і всі супутні витрати не повинні перевищувати п'яти мільйонів доларів".
Все вищесказане не означає, що програма XS-1 буде починатися з чистого аркуша. Інженери вже запропонували один, досить традиційне рішення, що полягає у створенні двоступеневої системи запуску. Перша ступінь власне космічний літак, обладнаний реактивним і ракетними двигунами або одним багаторежимним двигуном, доставить другу сходинку на суборбитальную висоту, звідки вона вирушить у самостійний політ і займе належну кругову орбіту. Космічний літак повернеться на Землю, буде заправлений і завантажений для виконання наступного польоту.
Все перераховане вище вельми нагадує все те, що управління DARPA вдалося досягти при реалізації програм X-37B і X-51. По всій видимості, згадка про "перевірених часом технологіях", сказане вище, передбачає, що в проекті XS-1 повинні бути використані конструкторські рішення, технології і досвід, накопичені під час реалізації попередніх програм.
Звичайно, створення навіть досвідчених зразків реальних космічних літаків XS-1 доведеться чекати ще не один рік. Але, все зростаюча потреба в недорогий системі запуску вантажів у космос, карколомні темпи розвитку гіперзвукових технологій і технологій безпілотних літальних апаратів дозволяє сподіватися, що програму XS-1 не спіткає сумна доля безлічі інших програм управління DARPA, які так і залишилися нездійсненими мріями.