Алюмінієвий жорсткий дирижабль-літак Aeroscraft здійснять перший випробувальний політ
Цей дирижабль, що має жорстку конструкцію, виготовлену з алюмінію, корінним чином відрізняється від усіх дирижаблів, побудованих коли-небудь людьми. Дирижаблі, за визначенням, не мають ніякої внутрішньої конструкції, а їх форма створюється тільки за рахунок газу, що закачується всередину оболонки. Дирижаблі, звані цепелінами, підтримують свою форму незалежно від тиску закачаного в них газу завдяки наявності скелетоподобной конструкції. Приміром, відомий дирижабль Гиденбург мав внутрішній "скелет", виготовлений з легкозаймистого коркового дерева, що зіграло чималу роль при його історичному аварії. Сподіваємося, що така доля не спіткає дирижабль Aeroscraft, який виготовлений з алюмінію і вуглецевого волокна, а його позитивна плавучість в повітрі забезпечується серією газонаполняемых ємностей. На відміну від інших гібридних дирижаблів, дирижаблю Aeroscraft не вимагається наявності крил, які створюють при русі додаткову піднімальну силу, він піднімається в повітря тільки за рахунок підйомної сили гелію.
Дирижабль Aeroscraft є розробкою компанії Aeros Corp., є найбільшим світовим виробником дирижаблів і цепелінів, починаючи з 1996 року. І минулого тижня ця компанія зробила перший пробний запуск дирижабля Pelican. При довжині в 81 метр і шириною 30 метрів досвідчений дирижабль Pelican в два рази менше, ніж майбутній повномасштабний дирижабль Aeroscraft. Коли дирижабль Aeroscraft буде побудований, його довжина становитиме близько 120 метрів і він зможе піднімати в повітря понад 66 тонн корисного вантажу.
На відміну від дирижаблів, які підтримують нульову плавучість і маневрують за рахунок пропелерів із змінним кутом нахилу, Aeroscraft використовує унікальну систему газонаполняемых ємностей COSH (Control of Static Heaviness), з допомогою якої регулюється статична підйомна сила відносно повітря. Ця система працює точно на таких же принципах, на яких працюють баластні ємності субмарин і інших підводних апаратів.
Усередині жорсткого корпусу дирижабля Aeroscraft знаходиться декілька герметичних резервуарів, які накачується гелій. Коли пілотові потрібно збільшити висоту польоту, негорючий гелій перекачується через систему клапанів і трубопроводів у внутрішні газові порожнини, які збільшуються в об'ємі, витісняючи повітря. Це збільшує підйомну силу, зменшує статичну вагу дирижабля, що дозволяє йому підніматися на велику висоту. Таким чином, регулюючи тиск гелію, дирижабль зможе піднімати вантаж, плавно опускатися і підніматися без необхідності брати або скидати баластний вантаж. В додаток до цього дирижабль Aeroscraft буде обладнаний шістьма пропелерами з змінним кутом нахилу, це дозволить йому збільшити підйомну силу в разі необхідності і рухатися в заданому напрямку з максимальною швидкістю близько 35 кілометрів на годину.
Маючи мінімальну вантажопідйомність в 66 тонн, не вимагаючи наявності злітно-посадкової смуги або спеціально обладнаного майданчика, дирижаблі Aeroscraft можуть стати єдиним засобом доставки вантажів у важкодоступні точки земної кулі. Компанія Aeros Corp. планує зробити три моделі дирижаблів Aeroscraft, ML866, вантажопідйомністю 66 тонн, ML868, вантажопідйомністю 250 тонн і 500-тонний ML86X. Крім доставки вантажів, ці дирижаблі можуть виступити в якості літаючих готелів, мешканці яких зможуть здійснити навколосвітню подорож по повітрю, яке триватиме 80 днів.
Слід зазначити, що свій перший підйом в повітря досвідчений дирижабль Pelican зробив, будучи прив'язаним до поверхні Землі кількома страхувальними тросами. А перший повністю вільний політ цього дирижабля буде здійснено протягом найближчих декількох тижнів.