Космічний корабель SpaceShipTwo здійснює другий самостійний політ на надзвуковій швидкості
Космічний корабель SpaceShipTwo компанії Virgin Galactic, який в недалекому майбутньому стане першим космічним кораблем, здійснюють комерційні польоти в суборбитальное космічний простір, провів свій другий випробувальний самостійний політ з включеним головним двигуном, в ході якого він розвинув швидкість, майже в 1.5 рази перевищує швидкість звуку. Під час першого польоту, який відбувся в кінці квітня цього року, космічний корабель SpaceShipTwo так само летів з надзвуковою швидкістю, але в польоті, який відбувся в минулий четвер, космічному кораблю вдалося досягти більшої висоти, розвинути велику швидкість і перевірити роботу системи зміни геометрії його крил.
Випробувальний політ проводився у відповідності з основним сценарієм польотів компанії Virgin Galactic, який буде використовуватися і при здійсненні комерційних польотів. Космічний корабель SpaceShipTwo був піднятий в повітря, будучи прикріпленим до нижньої частини літака-носія з двома фюзеляжами WhiteKnightTwo, який здійснив зліт смуги з космодрому Mojave Air and Space Port, розташованого в Каліфорнії. Тандем з літака WhiteKnightTwo і космічного корабля SpaceShipTwo піднявся на висоту 14 кілометрів, де космічний корабель відокремився від літака, включив свої двигуни і відправився в самостійний політ.
Головний реактивний ракетний двигун космічного корабля SpaceShipTwo був запущений на повній потужності на 20 секунд часу. Цього виявилося достатньо для того, щоб розігнати корабель, керований пілотами Марком Стакі (Mark Stucky) і Клінтом Ніколс (Clint Nichols), до швидкості, 1.43 рази перевищує швидкість звуку і підняти його на максимальну висоту в 21 кілометр (69000 футів). Для порівняння в ході квітневого польоту двигун космічного корабля включався на 16 секунд, максимальна швидкість корабля склала 1.2 Mach, а максимальна висота - приблизно 17 кілометрів (56200 футів).
Як вже згадувалося вище, крім високої швидкості польоту і великої висоти підйому, в ході цих випробувань була проведена перевірка роботи системи зміни геометрії крил космічного корабля. При досягненні космічним кораблем SpaceShipTwo максимальної висоти підйому, його крила були переорієнтовані в "гальмівну" конфігурацію, за формою нагадує воланчик для бадмінтону, яка використовується для уповільнення швидкості спуску. При наближенні до поверхні Землі, крила корабля були повернуті в нормальну форму, що забезпечують космічному кораблю високі аеродинамічні характеристики і керованість, завдяки чому корабель без особливих труднощів здійснив посадку на смугу космодрому.
Крім двох останніх польотів з включеним головним двигуном, космічний корабель SpaceShipTwo здійснив 27 самостійних польотів, в ході яких він не включав двигун і просто планував до поверхні Землі. Останні польоти є одним із заключних етапів програми випробувань космічного корабля, які проводяться фахівцями компанії Scaled Composites, компанії, яка розробила і виготовила космічний корабель і його літак-носій. В рамках цієї програми незабаром будуть здійснені польоти космічного корабля за межі земної атмосфери, яка закінчується на висоті 100 кілометрів (62 милі). І якщо випробування пройдуть успішно, то космічний корабель SpaceShipTwo, відомий також як VSS Enterprise, візьме перших пасажирів на борт вже в 2014 році.