Крихітні двигуни, розміром з монету, дозволять наноспутникам пробути на орбіті набагато довше.
Останнім часом великі ракети-носії, що виводять у космос супутники або доставляють вантаж на Міжнародну космічну станцію, несуть у своїх вантажних відсіках крихітних "безбілетників", наносупутники CubeSats, що запускаються в рамках численних наукових та студентських програм. Володіючи невеликими розмірами і вагою, ці наносупутники є досить простим і дешевим методом проведення наукових досліджень в близькому космічному просторі. Але у цих супутників є одна проблема, вони абсолютно не керовані.
У разі, якщо такі наносупутники випущені в космічний простір на низькій навколоземній орбіті, то проіснувавши там якийсь час, вони входять в атмосферу і припиняють своє існування. Але, якщо такий наносупутник вивільнити на більш високій орбіті, то він може "бовтатися" там скільки завгодно довгий час, перетворившись після виконання свого завдання у звичайний космічний сміття. І з часом кількість такого сміття буде постійно збільшуватися.
Для вирішення обох вищевказаних проблем група дослідників з Массачусетського технологічного інституту, очолювана професором Паулу Лозано (Paulo Lozano), розробила крихітні іонні космічні двигуни, розміром всього з невелику монету. Такий двигун зможе допомогти супутнику протриматися на низькій орбіті тривалий час чи зможе зіштовхнути вниз супутник, летить на високій навколоземній орбіті.
Кожен з двигунів являє собою плоский квадрат, на поверхні якого зроблена насічка, що складається з 500 поглиблень і піднесень. Коли на цю пластину подається електричний потенціал, від мікроскопічних піднесень починають відділятися іони матеріалу, рух яких створює нехай і невелику, але тягу, завдяки якій супутник CubeSats зможе протриматися довше на низькій навколоземній орбіті, відправиться на "самогубство" до земної атмосфері і навіть зробити нескладні маневри.