НАСА відновлює роботу "мертвого" космічного телескопа WISE, який тепер буде "полює" за небезпечними астероїдами
Протягом майже трьох років інфрачервоний космічний телескоп Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) був одним з кращих астрономічних інструментів людства, до того моменту, коли в 2011 році в ємностях цього телескопа не вичерпалися запаси охолоджувача, рідкого гелію, і робота телескопа не була зупинена. За час своєї роботи телескоп WISE виявив в Сонячній системі близько 33500 астероїдів, більше дюжини з яких мають траєкторії їх руху, роблять їх носіями потенційної небезпеки для всього на Землі. У світлі останніх подій, пов'язаних з початком програми НАСА по захисту Землі від астероїдів, фахівці Лабораторії НАСА з вивчення реактивного руху (NASA Jet Propulsion Lab, JPL) прийняли рішення відновити телескоп WISE і використовувати його можливості для продовження пошуку астероїдів в околицях нашої системи.
Під час своєї основної місії телескоп WISE використовував всі чотири групи інфрачервоних датчиків, які за рахунок криогенного низькотемпературного охолодження мали чутливість, в 500 тисяч разів перевищує чутливість датчиків апарату попереднього покоління, космічного апарату COBE, який завершив свою діяльність у 1990 році. Датчики телескопа WISE робили по 7500 знімків щодня, на яких фігурували інші галактики, зірки і, періодично, астероїди і метеорити, літаючі в межах Сонячної системи. Так як астероїди самі не випромінюють світла, а лише відображають його, малі астероїди з матеріалу з великим коефіцієнтом відбиття, при огляді за допомогою оптичних телескопів, можуть виглядати точно також, як і великі темні астероїди. Тільки спостереження за астероїдами в інфрачервоному діапазоні світла, які проводилися за допомогою телескопа WISE, могли допомогти точно визначити масу і розміри малих космічних тел.
Після того, як телескоп WISE буде реактивирован і отримає нове програмне забезпечення для його системи управління, він почне постійно оглядати своїм 16-дюймовим оком внутрішню і зовнішню частини Сонячної системи : у пошуках Близьких Навколоземних Об'єктів (Near Earth Objects, NEO). Навіть незважаючи на відсутність охолодження датчиків, що обумовлює їх невисоку чутливість і низьку роздільну здатність, можливостей телескопа WISE вистачить на те, щоб поставити під контроль область космосу в межах 40 мільйонів кілометрів від орбіти нашої планети. Фахівці НАСА оцінюють, що використання телескопа WISE в амплуа "мисливця за астероїдами" дозволить їм виявити мінімум 150 раніше невідомих NEO-об'єктів, визначивши їх альбедо (відбивну здатність), розміри, температуру, траєкторію і швидкість руху.
У будь-якому випадку, додаткове "око" телескопа WISE, вдивляється в навколоземний космічний простір, може стати тим, що визначить насувається з космосу загрозу і надасть можливість людям зробити все необхідне перш, ніж будуть втрачені всі шанси.