Технологія RINGS дозволить супутниками і іншим космічним апаратам обійтися без реактивних двигунів і палива
Астронавти, що знаходяться на борту Міжнародної космічної станції (МКС), незабаром займуться випробуваннями нової рухової установки. Ці випробування будуть проходити всередині приміщень станції, але це не буде виглядати безглуздям, адже в новій космічній руховій установці не використовується ніякого палива і реактивних двигунів, в її основі лежить нова технологія, розроблена в Лабораторії рухових установок і космічної енергетики університету Меріленда, яка створює тягу за рахунок електромагнетизму. Технологія RINGS (Resonant Inductive Near-field Generation System) дозволить космічним апаратам переміщатися тільки за рахунок створюваних ними магнітних полів, що, в свою чергу, дозволить супутникам групуватися і утворювати формування, вирішують певні завдання і здатні до самостійних пересувань, маневрування в космічному просторі.
Політ невеликих супутників у складі формування є новим напрямом у галузі космічних польотів. Це дозволить невеликим супутникам, призначеним для виконання різноманітних функцій, групуватися і вирішувати великі завдання, які під силу тільки великим супутникам з досить складним обладнанням на борту. Ця технологія, що має величезний потенціал і необмежені можливості в напрямку створення складних космічних систем, володіє одним істотним недоліком, великою кількістю палива, яке потрібне кожному з супутників для здійснення маневрів і утримання свого постійного положення в сформованому "строю". Крім обважнення конструкції супутників за рахунок наявності реактивних двигунів і запасів палива до них, спалахи двигунів можуть "засліпити" і навіть вивести з ладу високочутливі наукові інструменти та інше обладнання сусідніх супутників.
Технологія EMFF (Electromagnetic formation flight) дозволяє уникнути вищеописаних проблем, перетворюючи супутники в свого роду електромагніти. Використання електричних магнітів і маховиків інерційних систем орієнтації дозволить космічному апарату пересуватися, маневрувати і навіть обертатися без використання палива за умови наявності по сусідству такого ж апарату. Супутники-електромагніти можуть у будь-який момент змінити свою полярність, силу тяжіння або відштовхування, перемістити себе або сусідній супутник в потрібну точку, не вимагаючи при цьому зміни загального центру ваги всієї формування супутників в цілому.
Згідно з дослідженнями фахівців Массачусетського технологічного інституту, коли технологія EMFF буде вдосконалено до рівня практичного застосування, вона може бути використана в безлічі областей, пов'язаних з космічною технікою. Таку технологію можна буде використовувати в космічних интерферометрах і телескопах, в яких кожен з мікросупутників буде нести на собі окреме дзеркало, за допомогою таких супутників можна буде споруджувати щити від сонячних штормів, які будуть захищати крихку техніку великих космічних кораблів, і технологію EMFF можна буде використовувати для очищення космосу від неабиякої кількості накопиченого там космічного сміття. Але, для того, щоб зробити технологію EMFF готової для практичного використання, знадобиться розробка маси супутніх технологій, таких, як надпровідні провідники, кріогенні системи охолодження, високошвидкісні інерційні маховики та інші подібні технології.
Одним з варіантів реалізації технології EMFF є система RINGS, розроблена групою з університету Меріленда, очолюваної професором Реєм Седвиком (Ray Sedwick). Дослідні зразки системи RINGS були відправлені 3 серпня на борт МКС у вантажному відсіку японського космічного корабля HTV-4. Система складається з двох автономних одиниць, кожна з яких являє собою кільце з полікарбонату, усередині якого алюмінієвим дротом намотана котушка електромагніта, хоча, для більшої ефективності ця котушка повинна бути виконана з надпровідного матеріалу. Магнітні поля, випромінювані котушками, регулюються за допомогою мікроконтролерів, дозволяючи кожному пристрою маневрувати і рухатися, "спираючись" один на одного.
Система RINGS вже пройшла ряд випробувань в умовах нульової гравітації всередині літака, що летить по параболічної траєкторії. Короткі, по 15-20 секунд, проміжки нульової гравітації не дозволили дослідникам провести всі необхідні випробування. Експерименти з системою RINGS на борту МКС дозволять перевірити всі закладені в неї принципи протягом більш тривалого часу, що дозволить виявити всі недоліки конструкції та помилки розробників. У випробуваннях на борту МКС разом з кільцями RINGS братимуть участь роботи-супутники SPHERE, розроблені фахівцями Массачусетського технологічного інституту як випробувальні полігони технологій для мініатюрних супутників. Зараз у планах проведення чотирьох сеансів випробувань, дані яких будуть передані на Землю для проведення їх аналізу.
Проведені випробування також дозволять дослідникам додатково випробувати впроваджену в микроспутники технологію бездротової передачі енергії (wireless power transfer, WPT). Завдяки цій технології, всі енергетичні системи мікросупутників об'єднуватися в одну велику систему, передаючи електричну енергію від одиниць, які мають її надлишки, одиницям, які відчувають у ній недолік.