НАСА припиняє спроби відновлення працездатності космічного телескопа Kepler
Нашим постійним читачам добре відомо, що останнім часом у космічного телескопа " Кеплер", який називають "мисливцем за екзопланетами", були постійні проблеми з його обладнанням, точніше, з маховиками системи наведення та орієнтування телескопа в просторі. Ці маховики, яких телескопа налічується чотири одиниці, що служать для точного напрямку обладнання телескопа в заданому напрямку. У 2012 році вийшов з ладу один з чотирьох маховиків, але для нормальної роботи телескопа було достатньо і трьох маховиків, завдяки чому цей дорогий астрономічний інструмент продовжував свою роботу, правда, не дуже довго. У травні цього року вийшов з ладу ще один маховик, що призвело до припинення наукової діяльності телескопа і перекладу апарату в режимі очікування. Решту часу інженери місії знаходили способи змусити знову працювати будь з двох несправних маховиків, але всі ці спроби виявилися безуспішними і керівництво НАСА прийняло рішення про остаточне завершення місії телескопа Kepler.
Але, за той час, який телескоп Kepler пропрацював на орбіті, він вніс дуже великий вклад у розвиток сучасної науки. З його допомогою було виявлено близько 3600 екзопланет-кандидатів, 125 з яких були підтверджені спостереженнями інших астрономічних інструментів. В даний час вченими оброблена лише половина наукових даних, зібраних телескопом, але і вже наявних даних достатньо для того, щоб змінити уявлення про структуру нашої галактики, галактики Чумацького Шляху. Завдяки отриманим даним вчені вирахували, що кількість планет у нашій галактиці приблизно дорівнює кількості зірок в ній, а найпоширенішими видами планет є маленькі і скелясті планети. Планети, на яких може існувати вода в рідкому вигляді, яка є колискою біологічних форм життя, і які обертаються на невеликому видаленні навколо подібних Сонцю карликових зірок, досить поширені, що вселяє в науковців надію знайти в майбутньому позаземні форми життя.
Саме виявлення таких планет, на яких може існувати життя, і було основною метою наукової місії телескопа Kepler. Явним недоліком телескопа був принцип його роботи, телескоп виявляв планети по зміні яскравості світіння далекої зірки в той момент, коли між нею і Землею проходила планета. Виробляючи високоточні вимірювання зміни яскравості і спектру вихідного від зірки світла, телескоп давав можливість визначити приблизні розміри, масу планети, видалення її від зірки і, в деяких випадках, склад її атмосфери. Для достовірного визначення наявності планети біля зірки потрібно провести мінімум три спостереження, що з урахуванням великого періоду обертання планет вимагало досить тривалого часу
В даний час, завдяки роботі телескопа Kepler, людство має досить гарною картиною щодо наявності екзопланет і різноманітності їх типів, але ця картина ще дуже далека від повноти.
Сам телескоп Kepler і його обладнання в даний час можуть функціонувати належним чином. Беручи це під увагу, НАСА запрошує всіх зацікавлених дослідників, науковців, студентів і простих людей висловити свої пропозиції, що стосуються використання телескопа в тому вигляді, в якому він перебуває зараз, для збору додаткових наукових даних. Якщо до кінця цього року не надійде жодного гідного уваги пропозиції, вигода від якого перекриє витрати, то НАСА буде змушене припинити обслуговування телескопа і помістити його в область космічної "звалища".