НАСА планує запуск двох супутників для дослідження радіаційних поясів Ван Аллена.
Космічне випромінювання - це одна з найбільш значущих небезпек, з якою доводиться рахуватися всім космічним агентствам. Випромінювання згубно впливає на організм астронавтів і виводить з ладу чутливу електроніку космічних апаратів, тому всі намагаються уникнути зон з підвищеним рівнем космічного випромінювання. Але НАСА найближчим часом збирається відправити у зону найвищого радіоактивної небезпеки два дослідних апарату. Ці космічні апарати, Radiation Belt Storm Probes (RBSP), будуть запущені 23 серпня цього року за допомогою ракети-носія Atlas V з космодрому бази ВПС США на мисі Канаверал. А метою запуску цих апаратів буде вивчення радіаційних поясів Ван Аллена.
Радіаційні пояси Ван Аллена були виявлені в 1958 році першим американським дослідницьким зондом Explorer I і були названі на честь їх дослідника Джеймса Ван Аллена. Ці пояси представляються собою дві області космічного простору в яких рівень космічного випромінювання значно вище рівня в інших областях космосу. Така нерівномірність рівня випромінювання обумовлена взаємодією випромінювання Сонця і магнітного поля Землі. У цій області магнітне поле Землі діє подібно до постійного магніту, притягивающему залізні ошурки, тільки замість тирси тут фігурують заряджені частинки сонячного випромінювання, протони й електрони. Радіаційні пояси Ван Аллена роблять величезний вплив на Землю, захищаючи її від космічних променів, але, разом з цим, вони є забороненою зоною для польотів і тривалого перебування там пілотованих і автоматичних космічних апаратів.
У ході місії RBSP будуть проведені дослідження двох радіаційних поясів Ван Аллена. Обидва апарату RBSP, що мають максимальний захист від радіоактивного випромінювання, пролетять через обидві радіоактивні області, з'ясовуючи, як впливають сонячні спалахи та інші події на Сонці на рівень випромінювання в радіаційних поясах.
Проведені дослідження мотивовані більш ніж простою цікавістю. "Космічна погода" зачіпає своїм "диханням" супутники, системи комунікацій, наземні енергосистеми і піддає пасажирів літаків впливу випромінювання. Найбільш сильні сонячні катаклізми можуть призвести навіть до електромагнітного удару по поверхні планети, що виведе з експлуатації всі енергетичні мережі і електроніку.
Місія Radiation Belt Storm Probes є частиною програми НАСА Living With a Star, тієї самої програми, в рамках якої був запущений апарат Solar Dynamics Observatory (SDO), який так само вивчає Сонце і його вплив на космічну погоду. Місія RBSP розрахована на два роки, а управління буде здійснюватися з Центру космічних польотів НАСА імені Годдарда.