На цьому тижні космічний апарат Messenger вийде на орбіту Меркурія.
Меркурианский дослідницький зонд NASA Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry,and Ranging) на цьому тижні збирається стати першим космічним апаратом, який вийде на постійну кругову орбіту навколо Меркурія, першої і найближчої до Сонця планети Сонячної системи. Апарат Messenger, пролітав повз Меркурія вже три рази, 17 березня 2011 року включить свої двигуни, що дозволить йому зайняти постійну орбіту і приступити до виконання основної наукової місії. Ця місія розрахована на один рік досліджень, зібрані в її ході дані дозволять вченим відкрити деякі з найзагадковіших таємниць Меркурія і Сонячної системи.
За минулі два роки з допомогою апарату Messenger вчені відкрили деякі таємниці Меркурія, були отримані чіткі знімки деяких областей цієї планети, які до цього моменту ще ніхто не бачив і які тепер доступні у вигляді моделі Меркурія через сервіс Google Earth. Підтвердився факт існування в Меркурія дуже тонкої атмосфери і було доведено існування магнітного поля планети, джерелом якого є ядро з розплавленого металу. Вулканічна природа Меркурія і магнітне поле планети були джерелом жарких наукових дебатів, починаючи з моменту, коли їх виявив в 1970-х роках пролітав повз Меркурія земний космічний апарат Mariner 10.
Під час річної дослідницької місії сім різних наукових інструментів допоможуть вченим більш детально вивчити поверхню Меркурія. Messenger, який буде знаходитися на відстані 155 мільйонів кілометрів від Землі та 46 мільйонів кілометрів від Сонця, буде підданий впливу пекучого світла Сонця, яке на Меркурії світить в 11 разів яскравіше, ніж на Землі. Впоратися з таким потоком світла і тепла апарату допоможуть спеціальні захисні щити і екрани, які мають високі теплоізоляційні властивості і виготовлені з легких матеріалів.
Під час виходу на орбіту Меркурія, космічний апарат Messenger витратить 31 відсоток усієї кількості палива, наявного на борту апарата. Перш ніж запустити двигуни ємності з паливом повинні бути нагріті для забезпечення необхідного рівня тиску в них, подібно до того, як в зимовий час відбувається підігрів палива для дизельних двигунів. Згідно інформації, отриманої від Шона Соломона (Sean Solomon), наукового керівника місії Messenger-а з інституту Карнегі у Вашингтоні, та команда і устаткування космічного апарата готові до виконання маневру виходу на орбіту Меркурія.