Новий інструмент робота-маніпулятора на МКС буде заправляти паливом супутники і космічні кораблі.
Фахівці НАСА, використовуючи досвід, отриманий у ході виконання п'яти місій з обслуговування космічного телескопа Hubble, почали розробку спеціалізованого інструменту, який буде встановлений на автоматизований робот-маніпулятор МКС і перетворить, таким чином, станцію в "космічну заправку", дозволяючи виконувати заправку паливом супутників та інших космічних апаратів. Для цієї мети НАСА планує використовувати наявну на станції механічну руку, виробництва канадської компанії "Dextre".
"Ми вже виготовили дослідний зразок інструменту, який може проникнути всередину космічного апарату через його зовнішню оболонку і шар теплоізоляції, перерізати запобіжний провід на паливному клапані, підключити до клапана шланг, відкрити клапан і подати паливо в космічний апарат" - розповів Престон Бурч (Preston Burch), один з учасників програми обслуговування телескопа Hubble.
Ця розробка з'явилася кінцевим результатом досліджень, на які була витрачена сума в 20 мільйонів доларів, цілю яких були вишукування можливостей і розробка технологій, що дозволяють проводити повністю автоматичне обслуговування космічних апаратів прямо в космосі. Як вже згадувалося раніше, в ході цих досліджень був використаний весь досвід, отриманий під час виконання всіх п'яти місій з обслуговування космічного телескопа Hubble.
Подальше вдосконалення такої технології і створення нових типів інструментів для роботизованих механічних маніпуляторів не тільки відкриє дорогу "орбітальним бензоколонок", але і в майбутньому зробить можливим повністю автоматичне обслуговування космічних апаратів, їх ремонт, оснащення новим обладнанням і приладами.