Марсохід Curiosity відправляється у багатомісячний шлях до передгір'я гори Шарп

З моменту посадки на поверхню Червоної Планети, яка була проведена в серпні минулого року, марсохід Curiosity весь час знаходився неподалік від місця посадки. Весь цей час було витрачено на всілякі перевірки систем цього дослідницького апарату, в ході яких марсохід бурив отвори на поверхні Марса, розстрілював марсіанські камені з лазера, виробляв хімічний аналіз здобутих зразків і, звичайно, виробляв зйомку свого оточення. Але в п'ятницю, 5 липня 2013 року, керівники місії передали марсоходу Curiosity набір інструкцій, в яких був закодований наказ почати переміщення в бік гори Aeolis Mons, відомої ще під назвою гори Шарп, гори, висотою 5.5 кілометрів, знаходиться в самому центрі кратера Гейла. Згідно з розрахунками фахівців НАСА таке пересування марсохода Curiosity до передгір'я гори займе від дев'яти місяців до одного року часу.

У п'ятницю, 5 липня, марсохід Curiosity пройшов всього 18 метрів, у понеділок, 8 липня, марсохід здійснив більш довгий "марш-кидок", пройшовши по реголитовой поверхні близько 40 метрів. Починаючи з моменту приземлення 6 серпня 2012 року, марсохід в цілому пройшов 915 метрів. Слід зауважити, що марсоходу Curiosity доведеться неабияк попітніти", перш ніж він по дальності пробігу зможе наздогнати марсохід Mars Exploration Rover Opportunity, який вже пройшов по поверхні Марса трохи більше 35 кілометрів (22 милі). Але при цьому слід враховувати, що у марсохода Opportunity була майже десятирічна фора.

Протягом останніх семи місяців марсохід Curiosity займався дослідженнями області, званої "затока Йеллоунайф" (Yellowknife Bay), області, неймовірно цікавою з геологічної та історичної точки зору. Перебуваючи в цій області, марсохід Curiosity вже встиг зробити ряд важливих наукових відкриттів, щодо історії Марса, умов і присутності рідкої води в минулому на його поверхні. Основним предметом інтересу вчених і самим важливим відкриттям стало виявлення русло давньої ріки, в якому марсохід проводив дослідження шарів осадових порід.

Незважаючи на наявність в області затока Йеллоунайф ще безлічі цікавих для досліджень об'єктів, керівники НАСА вирішили залишити це місце і направити марсохід до гори Шарп. Прибувши до місця призначення, Curiosity в повній мірі зможе використовувати набуті навички геолога, він буде бурити нові свердловини в гірських породах, з допомогою лазера буде випаровувати матеріал, виробляючи спектральний хімічний аналіз, використовуючи свій совок, він буде набирати зразки марсіанського ґрунту і відправляти їх в надра своєї бортовий лабораторії.

Незважаючи на те, що кінцевою метою подорожі марсохода Curiosity є гора Шарп, яка є, на думку вчених, відкритою книгою геологічної історії Марса, ніхто ще не може сказати, що апарату не доведеться зробити по дорозі зупинку і зайнятися дослідженнями цікавих геологічних особливостей, які можуть зустрітися на шляху. Не виключена ймовірність того, що на своєму шляху марсохід зустріне щось, з наукової важливості перевершує важливість досліджень гори Шарп. Керівники місії самі не до кінця впевнені в тому, чи будуть вони дотримуватися в цьому випадку початкового плану місії або цей план буде кардинально змінено.