НАСА коригує плани посадки марсохода Curiosity.
Фахівці НАСА, твердо вірячи в можливості посадкової системи марсохода Mars Science Laboratory, відомого як Curiosity, значно звузили зону, в якій марсохід здійснить приземлення на поверхню Марса. У разі успіху такої висадки, це зробить Curiosity набагато ближче по відстані до її першочергової мети. Але, разом з цим марсохід буде приземлятися в безпосередній близькості від деяких небезпечних перешкод, що збільшує ризик невдалого приземлення.
На першому малюнку продемонстровані дві зони, первісна зона, що має форму еліпса, розмірами 25 на 20 кілометрів, і нова мета - еліпс, розмірами 7 на 20 кілометрів. Ці еліпси є зонами в межах яких марсохід Curiosity буде опущений на тросах на поверхню планети з допомогою спеціальної посадкової реактивної системи Sky Crane. Фахівці НАСА вважають, що використання сучасних технологій і високоточного устаткування дозволять марсоходу благополучно здійснити приземлення з більшою точністю.
Точка посеред зони є місцем, де буде проведена посадка в тому випадку, якщо все піде ідеально. Але, як це добре відомо, ідеально нічого не буває, на процес посадки самим непередбачуваним чином може вплинути атмосфера Марса і безліч інших факторів. Але, в будь-якому випадку, навіть великий еліпс первісної зони приземлення має менші розміри, ніж зона приземлення в будь-яких інших попередніх місіях НАСА, під час яких проводилася посадка космічного апарата на поверхню інших космічних тел.
Вигоди, які приховані в меншій зоні приземлення марсохода, досить очевидні. У разі успіху марсохід Curiosity приземлитися набагато ближче до головної мети - горе Sharp, розташованому майже в центрі кратера Гейла (Gale Crater). Це дозволить марсоходу уникнути тривалого і малоинформативного переміщення до схилів цієї гори, де він займеться пошуками слідів біологічного життя.
Як вже говорилося вище, звуження зони висадки, крім переваг, має і високий ступінь ризику. Передбачуване місце посадки марсохода знаходиться в безпосередній близькості від схилів гори Sharp. У разі сильного незапланованого відхилення спускного апарата від розрахункового курсу, марсохід може бути спущений в небезпечній і може не пережити процес приземлення.