Виявлено дві унікальні планети, що зуміли вижити у ворожому середовищі щільного зоряного скупчення
У переважній більшості випадків нові зірки народжуються всередині зоряних скупчень. Одні зірки, включаючи наше Сонце, народилися всередині невеликих скупчень, які досить швидко розвалюються на окремі зоряні системи. Інші зірки формуються у величезних скупчень, що мають високу щільність, гравітаційні сили яких здатні утримувати ці скупчення протягом багатьох мільярдів років. Всередині цих щільних скупчень зірки "товчуться", як пасажири битком набитого автобуса, а потужні потоки радіації і різкі космічні вітру пронизують весь простір, не даючи вільної матерії створювати щільні утворення, які згодом стають планетами.
Таким чином, масивні щільні зоряні скупчення є місцем, де дуже малоймовірно виявити повністю сформувалися планети. І все ж, на відстані 3 тисяч світлових років від Землі в зоряному скупченні NGC 6811 вчені-астрономи виявили дві планети, розміром трохи менше розміру Нептуна, які обертаються навколо зірок, подібних до Сонця. Це відкриття йде в розріз з деякими вкоріненими теоріями, які стверджують, що планети не можуть формуватися і розвиватися всередині щільних і масивних зоряних скупчень.
Ці дві планети Kepler-66b і Kepler-67b, були виявлені за допомогою космічного телескопа Kepler, що використовує метод транзиту, який полягає у вимірюванні зміни яскравості світіння зірки в момент проходження планети між зіркою і телескопом. По часу і значенням зміни яскравості світіння зірки астрономи обчислюють швидкість руху планети, її видалення від зірки і деякі інші характеристики, такі як розміри і маса.
В даний час астрономам відомо трохи більше 850 планет за межами Сонячної системи, і лише чотири з цих планет, які за розмірами подібні або більше розміру Юпітера, були знайдені всередині зоряних скупчень. Обидві виявлені планети Kepler-66b і Kepler-67b, мають розмір у три чверті від розміру Нептуна, трохи менше, ніж три розміри Землі, що робить їх самими малими планетами, виявленими астрономами в щільних скупченнях зірок.
Сорен Мейбом (Soren Meibom), вчений-астроном Центру астрофізики Гарварду-Смітсона (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, CfA), разом з його колегами визначив вік скупчення NGC 6811, який склав приблизно один мільярд років. Подальше вивчення планет Kepler-66b і Kepler-67b показало, що вік не сильно відрізняється від віку скупчення в цілому, тому планети Kepler-66b і 67b без сумнівів можна приєднати групі екзопланет, вік, відстані і розміри яких відомі людям з досить великою точністю.