Іонний двигун NEXT встановлює рекорд - п'ять з половиною років безперервної роботи
На минулому тижні представники НАСА оголосили про те, що їх іонний двигун наступного покоління пропрацював на випробувальному стенді безперервно протягом 48 тисяч годин, п'ять з половиною років, без перерв на дозаправку і обслуговування. Цей двигун розробляється в рамках програми NASA Evolutionary Xenon Thruster (NEXT), метою якого є створення високонадійної рухової установки наступного покоління, призначеної для тривалих місій в далекому космосі.
Двигун NEXT є руховою установкою, що працює за рахунок сонячної енергії. Енергія, що виробляється пакетом сонячних батарей, приводить в дію цей двигун, потужністю 7 кВт. Всередині двигуна електрично заряджені іони ксенону розганяються за рахунок електричного поля до швидкості 145 тисяч кілометрів на годину. Двигуни подібної системи вже використовувалися в різних місіях, зокрема, вони приводили в рух дослідний космічний апарат НАСА Dawn. Подальші перспективи використання іонних двигунів досить великі з-за їх надзвичайно високої ефективності у порівнянні з двигунами, що використовують хімічну енергію палива, що спалюється.
Випробування двигуна NEXT виробляються у вакуумній камері дослідницького центру NASA Glenn Research Center, який розташований у Клівленді, штат Огайо. Двигун працює в безперервному цілодобовому режимі і в грудні минулого року він вже напрацював 43 тисячі годин, споживши при цьому 870 кг палива, ксенону, і виробивши імпульс енергії, порівнянний з імпульсом, який виробляє звичайний реактивний ракетний двигун, спалюючи 10 тонн палива.
В майбутньому НАСА збираються використовувати двигуни NEXT або двигуни, створені на його базі, у переважній більшості місій в далекому космосі. Тяга, що розвивається іонним двигуном, надзвичайно мала порівняно з тягою реактивних двигунів, але здатність іонних двигунів безперервно створювати цю тягу протягом багатьох років дозволить космічним апаратам розганятися до запаморочливий швидкостей.
Що стосується дослідного зразка двигуна NEXT, він був відключений після 48 тисяч годин роботи і відправився на "заслужений відпочинок". "Двигун NEXT пропрацював в цілому 48000 годин", - розповідає Майкл Дж. Паттерсон (Michael J. Patterson), науковий керівник проекту NEXT, - "Ми усвідомлено перервали роботу двигуна в кінці поточного місяця, але двигун залишився повністю працездатним і міг продовжувати працювати ще дуже довгий час. Надійність і час роботи двигуна NEXT перевищили всі очікувані результати і повністю задовольняють всім вимогам для будь-яких космічних місій".