Європейське космічне агентство починає випробування багаторазового міні-шаттла
Запуск космічного корабля на навколоземну орбіту є досить складним заходом, але ще більш складним є повернення цього корабля на Землю в цілості й схоронності для можливості його повторного використання. В даний час в арсеналі Європейського космічного агентства (ЄКА) є декілька видів космічних кораблів, здатних піднімати в космос як людей, так і вантажі, але ці всі кораблі згорають в атмосфері під час свого повернення на Землю. Для того, щоб уникнути в майбутньому марної витрати фінансів і ресурсів фахівці ЄКА вже певний час працюють над створенням багаторазового космічного корабля і зовсім недавно досвідчений прототип цього космічного корабля здійснив свій перший випробувальний спуск до поверхні нашої планети.
Справедливості заради варто відзначити, що випробувальний політ, який був проведений 19 червня 2013 року, поки ще не мав ніякого відношення до космосу. Космічний корабель-прототип Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), вагою 1800 кілограм, довжиною 4.4 метра і шириною 2.2 метра, був піднятий за допомогою вертольота на висоту 3 кілометри, після чого він був скинутий і приводнився в морі поблизу берегів Італії.
Після скидання космічного корабля з вертольота він набрав у падінні швидкість, яку можна порівняти зі швидкістю під час повернення на Землю. Наблизившись до поверхні, космічний корабель випустив парашутну систему, яка знизила швидкість спуску до безпечної швидкості 25.3 кілометра в годину (7 метрів в секунду). Перед самим приводнением космічний корабель відстрелив деякі елементи теплового захисту і задіяв спеціальні приводи, випустили надувні кулі, які забезпечують кораблю м'яке приводнення і позитивну плавучість. Одночасно з цим були включені радіомаяки, за яким через супутник були визначені точні координати космічного корабля IXV, за яким туди була негайно направлена команда, підняла корабель з води і доставила його на сушу.
Більшість з вищеописаних етапів приземлення-приводнення космічного корабля пройшли ідеально, якщо не вважати деяких дрібних неполадок в момент випуску надувних куль. Але в цілому, проведені дослідження демонструють, що космічні кораблі IXV можуть здійснювати успішну посадку на воду, дозволяючи людям передавати з космосу результати наукових експериментів і повертати з орбіти відпрацювали свій термін або несправні наукові прилади.
Наступним етапом випробувань космічного корабля IXV буде його спуск з великої висоти. Космічний корабель буде піднято на кордон атмосфери з космосом з допомогою суборбітальній ракети-носія Vega, де буде зроблена імітація входу космічного корабля на гіперзвукової швидкості в атмосферу при поверненні з орбітального польоту. А в космос перший раз космічний корабель IXV відправиться в 2018 році в рамках програми Pride.