Марсохід Curiosity розстрілює марсіанський камінь серією лазерних імпульсів
Останнім часом марсохід Curiosity провів досить багато часу, свердлячи отвори на поверхні Марса за допомогою малогабаритної бурової установки, закріпленої на кінці його роботизованої руки-маніпулятора. Але ця бурильна установка не є єдиним інструментом, з допомогою якого марсохід може проникати вглиб марсіанських порід, нехай і не на велику глибину. Серед арсеналу інструментів цього дослідницького апарату є і більш високотехнологічне, ніж бур, пристрій, лазер, задіявши який марсохід Curiosity "розстріляв" шматок марсіанської скелі, проробивши в ній отвір, діаметром у кілька міліметрів.
Отвір, про який йшла мова вище, виглядає як темна кругла пляма на представленому нижче анімованому зображенні. Це зображення складене з послідовності 16 кадрів, знятих камерою марсохода ChemCam (Chemistry and Camera), а область, яку охоплює зображення, має розміри приблизно 28 міліметрів з кожної сторони.
Вся операція по "розстрілу" каменю, яка проводилася 11 травня 2013 року (271-й марсіанський день, Сол), скелі зайняла близько 20 хвилин часу, протягом яких марсохід зробив серію з 100 високоенергетичних лазерних імпульсів. Першим 25 "пострілам" відповідають перші 5 кадрів анімованого зображення.
В результаті проведення цієї операції марсохід отримав тонке отвір у скелі, що має неофіційну назву "Sutton Inlier", яка знаходиться у відомому місці Затока Йеллоунайф (Yellowknife Bay). Лазер марсохода розташовувався на відстані 2.75 метрів (9 футів) від об'єкта стрільби, а енергія кожного зі ста лазерних імпульсів складала більше 1 мільйона ват, "выплеснутых" за п'ять мільярдних часток секунди.
Кожен лазерний імпульс призводить до випаровування частини марсіанської породи, перетворюючи її в іонізовану плазму. Випаровування породи відбувається вибухоподібно, що стало причиною утворення маленького кратера навколо отвору. Після потужного імпульсу лазера, який створює хмара плазми в марсіанській атмосфері, другий імпульс, який несе набагато меншу кількість енергії, ніж перший. Світло від другого імпульсу збуджує іони плазми, які перевипромінюють фотони світла, які мають довжину хвилі, яка визначається типом речовини, іон якого випромінює світло. Виробляючи спектральний аналіз переизлученного світла, зареєстрованого камерою марсохода, можна обчислити хімічний склад марсіанської породи і визначити кількісні співвідношення присутніх в породах хімічних елементів.