Мініатюрні субмарини будуть досліджувати океани Європи і метанові озера Титану
Європа, один із супутників Юпітера, являє собою водний світ, покритий товстим шаром льоду. Тепле ядро і наявність величезних обсягів води, яка являє собою ідеальне середовище, в якій могла зародитися і може існувати життя, робить Європу вельми привабливим об'єктом для вчених, що займаються дослідженнями космосу і Сонячної системи. Саме тому вивчення Європи коштує в найближчих планах НАСА і Європейського космічного агентства, які готуються відправити туди в рамках місії Europa Jupiter System Mission дослідні космічні апарати.
Природно, для проведення досліджень під водою потрібні спеціалізовані пристрої-роботи. Конструкція одного з таких роботів, мініатюрної субмарини, була розроблена спільними зусиллями фахівців з Лабораторії НАСА з вивчення реактивного руху (NASA Jet Propulsion Laboratory, JPL) і університету Упсали (Uppsala University), Швеція. Розміри мініатюрної субмарини приблизно дорівнюють розмірам двох скріплених разом алюмінієвих півлітрових банок, в яких продаються різні напої. Такий маленький апарат буде коштувати відносно недорого, його габарити і вага дозволять без проблем здійснити його запуск в космос і транспортування до Європи, а його використання може значно полегшити і спростити проведення наукових досліджень.
На поверхню Європи ці минисубмарины прибудуть разом з космічним апаратом, на борту якого буде встановлено бурильне обладнання. Після того, як буде зроблено отвір в товщі льоду, що покриває Європу, в цю свердловину на довгій прив'язі буде опущена минисубмарина. Управління рухами субмарини буде здійснювати головний комп'ютер, що знаходиться в основному модулі, який через кабель прив'язі буде передавати сигнали управління вісьмома малогабаритними двигунами субмарини. З цього кабелю субмарині буде передаватися енергія, яка потрібна для роботи її вузлів і агрегатів, а тому буде передаватися потік наукових даних, одержуваних камерами та різними датчиками, встановленими на борту минисубмарины.
В даний час за допомогою технології тривимірної друку вже створено дослідні зразки минисубмарин. Пластикового корпусу цілком достатньо для відпрацювання технологій та випробувань, проведених в сприятливих земних умовах. Але субмарина, яка має шанси відправитися на Європу, буде мати титановий корпус, який забезпечить високу ступінь захисту нутрощів цього пристрою і дозволить йому працювати навіть в екстремальних умовах в глибинах метанових річок, озер і океанів на Титані.
Поки ще рано говорити про те, відправляться саме ці субмарини на Європу, чи це будуть якісь інші пристрої і роботи. Перш ніж послати до Європи дослідні апарати, інженерам космічних агентств доведеться добряче попрацювати, адже в розпорядженні людей ще немає апарату, який здатний повністю в автоматичному режимі пробурити багатокілометрову товщу льоду, що покриває океан Європи. Але роботи в цьому напрямку ведуться і згідно з планами космічних агентств, дослідницька місія на Європу може бути здійснена в недалекому майбутньому, але не раніше, ніж в 2025-2030 роках.