Проект Stratolaunch - більш масштабне втілення ідей компанії Virgin Galactics.
Близько семи років тому, один із засновників компанія Microsoft Пол Аллен (Paul Allen), спільно з фахівцем по космічній техніці Бертом Рутэном (Burt Rutan), створили перший приватний космічний корабель SpaceShipOne. Цей космічний корабель, здатний піднімати людей за межі атмосфери Землі, став переможцем конкурсу Ansari X PRIZE. І зараз, дороги цих двох людей знову зійшлися, але на цей раз вони планують створення багаторазового транспортного засобу, з допомогою якого буде здійснюватися запуск в космос ракети з людьми на борту безпілотних транспортних ракет. Про початок цього проекту, під назвою Stratolaunch, було оголошено у вівторок 13 грудня 2011 року, на конференції в Сіетлі.
Нова компанія Аллена і Рутэна, Stratolaunch Systems, буде займатися розробкою та виготовленням універсальної мобільної системи запуску, що складається з трьох основних вузлів. Як видно з наведених тут знімків, в основі системи Stratolaunch лежать ті ж ідеї, які вже використовувалися компанією Virgin Galactics, але тільки в більш великому масштабі. Загалом, це і не дивно, адже космічна техніка Virgin Galactics створювалася під керівництвом Берта Рутэна. Тільки ось цілі, які переслідують ці дві компанії, Virgin Galactics і Stratolaunch Systems, абсолютно різні. Якщо сер Річард Бренсон збирається заробляти, відправляючи в суборбитальное подорож космічних туристів, то мета Аллена і Рутэна більш серйозна - вони хочуть урвати шматок порожньої ніші, яка утворилася після закриття програми космічних Шатлів.
Повернемося до проекту Stratolaunch. Першим компонентом нової системи буде величезний транспортний літак, виготовленням якого буде займатися компанія Берта Рутэна Scaled Composites. Розмах крил цього літака буде дорівнює 116 метрів, що рівно в два рази перевищує розмах крил літака-носія WhiteKnightTwo. Силова установка літака-гіганта буде складатися з шести двигунів від Boeing-747, а його сумарна вага буде дорівнювати 544 тоннам. Якщо цього літака коли-небудь вдасться відірватися від землі, то він стане найбільшим у світі літальним апаратом. Для зльоту і посадки літака потрібно смуга, довжиною 3700 метрів, а сам літак буде здатний покрити відстань по повітрю в 2400 кілометрів.
Під крилом літака-носія, між його двох фюзеляжів, буде підвішений багатоступінчастий прискорювач до якого буде прикріплений власне космічний корабель. Цей прискорювач, вагою 222 тонни, виготовленням якого буде займатися компанія Space Exploration Technologies (SpaceX), почне працювати в момент його відділення від літака-носія і врешті-решт виведе на орбіту космічний корабель.
Третім компонентом системи Stratolaunch є система, за допомогою якої ракета-носій і літаків будуть об'єднаються в єдине ціле. Так само ця система дозволить літаку вивільнити і відправити в самостійний політ свій корисний вантаж. Розробкою цієї системи буде займатися компанія Dynetics, що спеціалізується на розробці космічної техніки.
Будівництво першого дослідного зразка системи Stratolaunch буде проводитися в спеціалізованому ангарі, який незабаром з'явиться на космодромі Mojave Air and Space Port. Згідно з планами у свій перший політ Stratolaunch відправиться через п'ять років. Після випробувань і доробок система Stratolaunch буде базуватися на одному з найбільших космодромів - в Космічному центрі НАСА імені Кеннеді у Флориді.