Космічні апарати місії GRAIL закінчують виконання основного завдання раніше наміченого терміну.
Після того, як два космічні апарати-близнюка, Ebb і Flow, місії НАСА GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) на початку цього року зайняли стійку орбіту навколо Місяця, вони взялися за виконання основного завдання місії - за вивчення гравітаційного поля і внутрішньої будови Місяця. Працюючи безперервно з 8 березня цього року ці два космічних апаратів забезпечили вимірювання гравітаційного поля Місяця з безпрецедентною точністю, які дуже багато розповіли про внутрішню будову Місяця і про історію її формування. Зібрані дані дозволять вченим розгадати загадки, які мають відношення не тільки до супутника нашої планети, знання, отримані на основі аналізу цих даних, можна використовувати стосовно до самої Землі і інших планет Сонячної системи.
Космічні апарати Ebb і Flow за весь час перебування на навколомісячній орбіті покрили три рази всю площу місячної поверхні. За допомогою інструменту Lunar Gravity Ranging System, встановленого на борту цих апаратів, на Землю були передані дані з високою роздільною здатністю про зміни у гравітаційному полі Місяця. Ці інструменти були відключені 29 травня після передачі останнього цікавить вчених набору даних, а самі космічні апарати знаходилися в цей час в точці 60 кілометрів південніше місячного Моря Нектару (Sea of Nectar).
Але ці космічні апарати не залишаться "спочивати на лаврах" з відключеними науковими інструментами. Найближчим часом буде розпочато розширена програма вивчення гравітаційного поля Місяця, яка триватиме до 3 грудня 2012 року. Для того, що б більш пильно "кинути погляд" на місячну гравітацію, орбіта апаратів буде знижена до самої низької висоти, на якій апарати все ще зможуть перебувати в стійкому стані. "Рухаючись на орбіті, висотою 23 кілометри, апарати-близнюки зможуть визначити гравітаційні аномалії, викликані присутністю неоднорідних мас під поверхнею Місяця, розмірами близько 8 кілометрів", - розповідає Джо Бирер (Joe Beerer), керівник місії GRAIL.
Крім отримання більш детальної додаткової інформації про гравітаційне поле Місяця, продовження місії GRAIL дозволить учасникам студентської програми MoonKAM (Moon Knowledge Acquired by Middle school students) додати ще деяку кількість зображень місячної поверхні до тих 70 тисяч знімків, які вже зроблені камерою апаратів GRAIL в рамках зазначеної програми.
Але, перш ніж почнеться виконання розширеної місії GRAIL, обидва космічних апаратів повинні "пережити" час місячного затемнення, яке відбудеться 4 червня. Це затемнення вплине на зміни температури поверхні Місяця і перерве потік сонячної енергії, яка живить обладнання космічних апаратів місії GRAIL. "Перед запуском місії ми планували, що реалізація програми відбудеться в період між двома затемненнями" - розповідає Девід Леман (David Lehman), учасник програми GRAIL з боку Лабораторії НАСА з вивчення реактивного руху (NASA Jet Propulsion Laboratory, JPL). - "Тепер, після того, як ми якийсь час попрацювали з космічними апаратами Ebb і Flow, ми їх "розуміємо" і впевнені в тому, що вони в стані "пережити" місячне затемнення".
