Відновлена програма випробувальних польотів прототипу космічного посадкового модуля Mighty Eagle
Mighty Eagle, автоматичний посадковий модуль, призначений для космічних апаратів, здатних сідати і злітати з поверхні інших планет, відновив участь у програмі льотних випробувань, що проводяться в Центрі космічних польотів НАСА імені Маршалла. Перший у цьому році політ Mighty Eagle був проведений з метою перевірки працездатності систем космічного апарату після тривалого зимового зберігання. Але найбільш примітним є те, що цей політ був знятий з самого початку до самого кінця камерою, встановленою на літальному апараті - квадрокоптере. І це відео, яке наведене нижче, є першим відео, на якому показаний політ апарату Mighty Eagle.
Модуль Mighty Eagle, назва якого є ім'ям одного з персонажів популярної гри "Angry Birds", являє собою посадочну платформу з трьома ногами-опорами. Його висота становить 1.2 метра, діаметр - 2.5 метра, а вага в спорядженому стані становить близько 320 кілограм. В якості палива використовується 90-відсоткова перекис водню, а управління польотом апарату здійснює бортовий комп'ютер, активує основні і маневрові двигуни, що дозволяють апарату злітати, сідати і утримувати стабільне вертикальне положення.
Майбутні польоти апарату Mighty Eagle будуть проходити в рамках нової серії випробувань, яка розпочнеться в липні 2013 року. Під час цих польотів буде перевірятися якість роботи встановленою на апараті оптичної системи запобігання зіткнень з перешкодами. Для моделювання поверхні космічного тіла на випробувальну майданчик по залізниці було доставлено близько 200 тонн кам'янистого грунту, який нагадує грунт на поверхні Місяця і деяких областей поверхні Марса.
Космічний апарат Mighty Eagle пройде ряд тестів, які продемонструють всі здібності нової оптичної системи виявити і уникнути небезпеки, які можуть завдати шкоди і стати причиною катастрофи апарату при посадці на поверхню іншої планети. Зібрані дані будуть використані для модернізації наявної системи, яка стане прототипом реальних систем, які будуть встановлюватися на автоматичних космічних апаратах, що направляються в різні куточки Сонячної системи.
Модуль Mighty Eagle був розроблений спільними зусиллями фахівців з Центру Маршалла і фахівців Лабораторії прикладної фізики університету імені Джона Хопкінса по замовленням Відділу планетарних наук та Управління наукових місій НАСА. Крім вищезазначених організацій у створенні модуля Mighty Eagle приймали фахівці таких відомих компаній, як Science Applications International Corporation, Dynetics Corp. і Teledyne Brown Engineering Inc.
НАСА буде використовувати дані, отримані при створенні і випробуваннях модуля Mighty Eagle і його великого "побратима" Project Morpheus в розробці нового покоління невеликих, "розумних" і універсальних автоматичних космічних апаратів, здатних в автоматичному режимі сідати на поверхню і самостійно проводити дослідження різних планетарних космічних тіл в Сонячній системі.