Знімок телескопа Гершель - полум'яна стрічка, яка простягається через пояс Оріона
На цьому красивому знімку глибин космосу можна побачити деякі космічні газопилові хмари в районі пояса Оріона, які сяють немов вогненна стрічка. Червоно-помаранчеве свічення цієї стрічки насправді являє слабкий інфрачервоний світло від частинок холодної міжзоряного пилу. Довжина хвилі цього світла занадто велика для того, щоб його можна побачити неозброєним оком, тому такі космічні об'єкти видно лише спеціалізованим астрономічних інструментів, таких, як космічний телескоп Гершель і обладнання телескопа Atacama Pathfinder Experiment (APEX), який знаходиться у віданні фахівців і вчених Південної європейської обсерваторії і розташовується в пустелі Атакама в Чилі.
Газові і пилові хмари, подібні хмар, зображеним на знімку, є свого роду "сировиною" з якого формуються нові зірки. Але частинки пилу, з яких складаються хмари, роблять їх непрозорі для світла видимого діапазону, заважаючи спостерігати за тим, що відбувається всередині цих хмар, як відбуваються процеси формування і народження нових зірок.
Вищезазначена проблема є причиною, через яку вчені-астрономи змушені використовувати інструменти, які можуть бачити в діапазонах світла, відмінних від видимого діапазону. В субміліметровому діапазоні, замість того, щоб блокувати світло, частинки пилу інтенсивно світяться з-за того, що їх температура становить всього кілька десятків градусів вище абсолютного нуля. Телескоп APEX з його камерою субміліметрового діапазону LABOCA, який розташований на висоті 5000 метрів в чилійських Андах, є ідеальним інструментом для спостережень подібного роду.
Цей захоплюючий знімок демонструє нам тільки частина великого космічного освіти, званого Молекулярним хмарою Оріона (Orion Molecular Cloud), що знаходиться, природно, в сузір'ї Оріона. Ця область, розмірами в сотні світлових років і віддалена на 1350 світлових років від Землі, є багатою "сумішшю" яскравих туманностей, гарячих молодих зірок і холодних газо-пилових хмар. Наведений знімок є зображенням, синтезованим з знімків телескопа APEX, космічного телескопа Гершель і знімків хмари, зроблених в діапазоні видимого світла.
Велике яскраве хмара у верхній правій частині зображення - знаменита Туманність Оріона, відома ще як Messier 42. Цю туманність можна побачити неозброєним оком як зірку середньої яскравості з нечіткими контурами, що знаходиться в мечі Оріона, і ця туманність є найяскравішою частиною величезного зоряного "пологового будинку", найближчої до Землі галузі космосу, в якій йдуть інтенсивні процеси формування нових зірок.
В результаті ефектів гравітаційного колапсу і найсильніших зоряних вітрів хмари космічного пилу і газу формують дивовижні красиві "нитки", "листя" і "бульбашки". Зоряні вітру - це потоки газоподібної матерії, вигнаної в простір із атмосфер яскравих і гарячих молодих зірок, які досить сильні і швидкі для того, щоб сформувати хмари і надати їм мудрі форми.
Використовуючи дані від телескопа APEX, від космічного телескопа Гершель і інших астрономічних інструментів, вчені провели в області сузір'я Оріона пошук протозірок - зірки, що знаходяться на ранній стадії їх формування. В даний час їм вдалося ідентифікувати 15 подібних об'єктів, спектр випромінювання яких сильно зсунуті в довгохвильову інфрачервону область. Ці нещодавно виявлені об'єкти, по всій видимості, є наймолодшими протозвездами, коли-небудь виявленими людьми. Вивчення подібних космічних утворень дозволить вченим глибше вивчити процеси формування нових зірок, які, в свою чергу, можуть пролити світло на деякі фундаментальні загадки Всесвіту.