Безпілотник X-47B навчається самостійно сідати на палубу авіаносця
Робо-апокаліпсис або сценарій фільму "Невидимка" стали ще на крок ближче до реальності завдяки зусиллям фахівців компанії Northrop Grumman і ВМФ США, які навчили безпілотний літальний апарат X-47B Unmanned Combat Air System (UCAS) здійснювати самостійну посадку на палубу авіаносця. Перша тестова посадка була проведена 4 травня на аеродромі Naval Air Station Patuxent River в Меріленді. Під час цієї посадки на злітно-посадковій смузі була розгорнута кабельна посадочна система, використовувана на палубах авіаносців. Після вчинення ще декількох посадок на аеродромі безпілотник X-47B, імовірно в кінці цього місяця, приступить до випробувальних польотів з зльотом і посадкою на палубу цього авіаносця.
Посадка на палубу авіаносця є одним з найбільш складних маневрів, які доводиться виконувати пілотам флотської авіації. Навіть досить досвідченому пілотові доводиться "потіти", враховуючи безліч факторів, саджаючи бойову машину, вартістю в мільйони доларів, що летить на швидкості в сотні кілометрів на годину, на польотну палубу, яка з висоти виглядає не більше плитки шоколаду. І якщо пілоти виконують такі посадки, грунтуючись на своєму досвіді та інтуїції, то системі управління безпілотника доведеться в режимі реального часу розраховувати заново всі параметри посадки для того, щоб в кінці безпілотник не перетворився на купу високотехнологічного понівеченого сміття.
Випробувальне приземлення, яке здійснив безпілотник X-47B 4 травня, проводилося за допомогою кабельної системи гальмування, що дозволяє високошвидкісного літальному апарату здійснювати безпечну посадку на коротку палубу авіаносця. Під час посадки апарат випускає спеціальний гак, який чіпляється за пружний трос, натягнутий поперек польотної палуби, на кінцях якого закріплений важкий вантаж. Кабель з вантажем поглинають частину кінетичної енергії літака, дозволяючи йому швидко зупинитися. У разі посадки X-47B точно така ж система була встановлена на смузі аеродрому, а в ході посадки перевірялася і відпрацьовувалася робота алгоритмів системи управління та навігації, яка дозволяє беспилотнику діяти повністю в автономному режимі.
Проведена посадка стала кульмінацією тримісячної програми польотних випробувань безпілотника X-47B, яка проводилася на суші. Ця програма включала точні заходження на посадку, звичайне приземлення на смугу та інші елементи польотів. "Бпла X-47B виконує всі маневри в точності так, як і було передбачено комп'ютерним моделюванням і симулюванням, які ми проводили раніше в рамках програми UCAS-D. Безпілотник підстрибує, летить і приземляється, відхиляючись всього на пару футів від розрахункової траєкторії" - розповідає Карл Джонсон (Carl Johnson), спостерігач програми UCAS.
Згідно з контрактом, компанія Northrop Grumman виготовила два дослідних зразка безпілотників X-47B. Хоча X-47B і називають безпілотником, він не є таким у традиційному розумінні цього терміну. Переважна більшість сучасних безпілотників управляються дистанційно оператором, а X-47B є повністю автоматичним літальним апаратом виконують набір закладених у нього заздалегідь інструкцій.
Безпілотник X-47B не призначений для участі в яких-небудь бойових діях. Для цього у нього не передбачено встановлення будь-яких систем озброєння, датчиків і камер для ведення розвідки і спостереження. Метою створення безпілотника є відпрацювання технологій, включаючи зліт, виконання різних завдань на відстані 100 кілометрів від бази, повернення, дозаправку, посадку та інших технік, які будуть згодом використані при створенні дійсно бойових безпілотних літальних апаратів (БПЛА).
Як вже згадувалось вище, незабаром почнуться тестові польоти, під час яких безпілотник X-47B буде робити самостійні зліт і посадку на палубу авіаносця. А відпрацювання техніки автоматичної дозаправки в повітрі запланована на 2014 рік.