Космічні телескопи Гершель і Planck готують до запуску.
Два телескопа космічного базування Гершель і Planck готують до запуску на навколоземну орбіту, який має відбутися, за попередніми даними, 14 травня 2009 року. Запуск здійснюватиметься з космодрому Космічного центру у французькій Гвіані. На орбіту телескопи доставить ракета-носій Ariane 5. Місія здійснюється під керівництвом Європейського космічного агентства, але значну участь у цій місії приймає так само і НАСА. «Незважаючи на те, що цілі, переслідувані запуском кожного телескопа різні, обидва телескопа будуть запущені одночасно», - розповів Ульф Израэльсон (Ulf Israelsson), представник НАСА в цьому проекті. - «Підготовка до запуску проходить успішно. Обладнання обох телескопів пройшло кінцевий контроль, баки ракети-носія вже заправлені паливом».
Телескоп Гершель є унікальним інструментом, оснащеним самим великим дзеркалом діаметром 3.5 метра, найбільшу чутливість телескоп має в довгохвильовому інфрачервоному діапазоні і в діапазоні субміліметрових хвиль. Завдяки цим якостям телескоп зможе заглянути вглиб космічних пилових хмар і виявити в них зароджуються планети і зоряні системи. Пилові хмари, що зароджуються планети є самими холодними об'єктами у Всесвіті. На екранах звичайних телескопів такі об'єкти виглядають просто чорними плямами без всяких деталей. Але в діапазонах довгохвильового інфрачервоного або субміліметрового випромінювання ці об'єкти мають досить високий рівень світіння. Чутливість датчиків телескопа Гершель дозволить зафіксувати випромінювання віддалених об'єктів, що мають температуру мінус 263 градуси Цельсія, що всього лише на 10 градусів вище температури абсолютного нуля. Для того що б зафіксувати таке випромінювання чутливі датчики телескопа повинні мати більш низьку температуру, це досягається охолодженням датчиків рідким гелієм, який буде охолоджувати їх до робочої температури в 0.3 градуси за шкалою Кельвіна.
«Раніше У вчених не було інструменту, який міг забезпечити прийнятну чутливість в діапазоні від довгохвильового до мікрохвильового випромінювання. Наземні телескопи не можуть сприймати такий широкий діапазон випромінювань внаслідок того, що атмосфера Землі перешкоджає проходженню цих хвиль. Тепер у вчених буде доступ практично до всього діапазону випромінювань завдяки великому дзеркала і охолоджуваних до кріогенних температур чутливих датчиків телескопа Гершель» - розповів Поль Голдсміт (Paul Goldsmith), один з розробників телескопа Гершель з боку НАСА.
Телескоп Planck має дещо інші завдання, ніж телескоп Гершель. З його допомогою вчені сподіваються знайти відповіді на фундаментальні питання - як утворився Всесвіт, і що далі з нею станеться. З допомогою Planck-а вчені сподіваються зазирнути назад на 14 мільярдів років, на 400000 років після Великого вибуху. Телескоп Planck буде займатися дослідженнями мікрохвильового фону Всесвіту, який має той же субміліметровий діапазон. Це випромінювання було излучено не холодними об'єктами Всесвіту, а мають високу температуру. Але за весь тривалий час подорожі за розширюється Всесвіту спектр випромінювання змістився в більш довгохвильову і низькотемпературну області.
Як і у телескопа Гершель, у телескоп Planck чутливі датчики теж будуть охолоджені, але до більш низької температури в 0.1 градуса за шкалою Кельвіна. Такої температури неможливо досягти шляхом охолодження рідким холодоагентом, тому для охолодження буде використана унікальна інноваційна технологія «cryocooler», розроблена в США.
Незважаючи на те, що частка корисної інформації в загальній масі мікрохвильового фону становить всього одну мільйонну, за попередніми оцінками вчених, використання телескоп Planck дозволить скласти більш повну та точну картину розвитку нашого Всесвіту з моменту Великого Вибуху, її вік, розміри, масу та геометрію.
Як повідомлялося раніше, обидва космічних апаратів вже встановлені на ракеті-носії і готові до запуску. Після виходу на орбіту вони відокремляться від носія і будуть слідувати за власними траєкторіями. Через два місяці польоту їх орбіти будуть знаходитися на орбіті у другій точці Лагранжа, приблизно в 1,5 мільйона кілометрів від Землі, що є в чотири рази більшою відстанню, ніж відстань від Землі до Місяця. Таке розташування телескопів вибрано для того, що б тінь Землі затуляла їх від Сонця і для того, що б тепло Землі і Місяця не вносило спотворень у вимірювані телескопами випромінювання.