Нова ракета-носій Antares успішно виходить у космос під час першого випробувального польоту
Ракета-носій Antares компанії Orbital Sciences Corp. є однією з двох систем космічних запусків, які розробляються в рамках контракту з НАСА приватними компаніями, які повинні взяти на себе роботу по постачанню Міжнародної Космічної Станції (МКС) вантажами і за відправку туди астронавтів. Перший випробувальний запуск ракети Antares був запланований ще на 17 квітня, але двічі відкладався із-за технічних проблем і поганих погодних умов. І ось в неділю, 22 квітня 2013 року, небеса над приватним космодромом Wallops Islands у Вірджинії очистилися, і в 17:00 за часом східного узбережжя США ракета Antares, висотою 13-поверхова будівля, відірвалася від стартового столу і вирушила на навколоземну орбіту.
Слід зауважити, що політ ракети Antares пройшов без відхилень від первісного плану. У результаті ракета доставила на низьку навколоземну орбіту 4-тонну полногабаритную модель космічного корабля Cygnus. Очікується, що модель космічного корабля протримається на орбіті близько двох тижнів, перш ніж вона увійде в щільні шари атмосфери і, згорівши, припинить своє існування.
Не встигли ще отзвучать привітання і оплески, а фахівці компанії Orbital Sciences вже почали підготовку до проведення другого та заключного випробувального польоту ракети-носія Antares, проведення якого заплановано на кінець липня або початок червня 2013 року. Під час другого польоту ракета Antares виведе в космос не муляж, а справжній космічний корабель Cygnus, який спробує дістатися і зістикуватися з космічною станцією.
Слід нагадати, що після завершення програми космічних шаттлів у 2011 році американське космічне агентство НАСА підписало контракт з двома компаніями, компаніями Space Exploration Technologies (SpaceX) і Orbital Sciences Corp. на які було покладено завдання постачання вантажами космічної станції. Першою на цьому терені домоглася успіху компанія SpaceX, яка провела три успішних випробувальних польоту своїх ракет-носіїв Falcon 9 і вантажних космічних кораблів Dragon, а в минулому році в рамках контракту з НАСА на суму 1.6 мільярдів доларів компанія виробила перший з 12 запусків, в ході якого на борт космічної станції був доставлений перший реальний вантаж.
Компанія Orbital Sciences Corp. в рамках контракту на суму 1.9 мільярда доларів проведе вісім запусків вантажних космічних кораблів. Така різниця між сумами контрактів і кількістю запусків пояснюється тим, що космічний корабель Cygnus може доставити на борт космічної станції більше вантажу, ніж космічний корабель Dragon компанії SpaceX.