Нова ракета-носій Antares компанії Orbital Sciences встановлена на старті для першого випробувального запуску
Фахівці компанії Orbital Sciences Corp. встановили першу власну ракету-носій Antares на одній із стартових майданчиків космодрому у Вірджинії і почали її підготовку до здійснення першого запуску, який має відбутися пізніше протягом цього місяця. У разі успіху запуск нової ракети стане великим кроком компанії Orbital Sciences, яка планує використовувати власні ракети Antares і космічні кораблі Cygnus для доставки вантажів на борт Міжнародної Космічної Станції (МКС) в рамках контракту з НАСА.
Якщо все пройде успішно, то компанія Orbital Sciences з Вірджинії стане другою приватної компаній, що, пішовши по стопах каліфорнійської компанії SpaceX, буде здійснювати запуски своїх ракет і космічних кораблів, які постачають різні вантажі на борт МКС. Ці дві компанії отримали кожна більш ніж сотню мільйонів доларів фінансування від НАСА для їх участі в програму Commercial Orbital Transportation Services (COTS).
Як відомо нашим постійним читачам, компанії SpaceX вдалося в минулому році успішно завершити випробування своїх власних засобів, розроблених для програми COTS. І з того моменту компанія SpaceX, в рамках контракту з НАСА на суму 1.6 мільярда доларів, здійснила вже два успішних запуску ракет-носіїв Falcon 9, доставили на орбіту вантажні космічні кораблі Dragon, які потім здійснювали стикування з космічною станцією.
Якщо запуск і політ ракети Antares пройде успішно, то це стане переломним моментом участі компанії Orbital Sciences в програмі COTS. Розуміючи важливість цього кроку, фахівці компанії докладають максимум зусиль для того, щоб домогтися успіху, всі компоненти і вузли двоступеневої ракети Antares пройшли багаторазову перевірку та тестування на Землі. У суботу ця ракета була переправлена з технічного центру NASA Wallops Flight Facility до стартового майданчика 0A регіонального космодрому Mid-Atlantic Regional Spaceport, після чого ракета була встановлена у вертикальному положенні і укріплена на стартових подушках. У такому положенні ракета буде перебувати до самого запуску, а зараз на ній проводяться великі передпольотні комплексні випробування всіх її систем.
Згідно з планами, запуск ракети Antares повинен бути здійснений після 17 квітня. Кінцевою метою першого польоту не є стикувальний вузол космічної станції, ракета просто доставить фіктивний вантаж в космос, продемонструвавши свої здібності і підтвердивши заявлені характеристики. Ще один випробувальний політ, в ході якого ракета Antares виведе на орбіту космічний корабель Cygnus, який виконає стикування з космічною станцією, запланований на другу половину цього року. У разі успіху компанія Orbital Sciences почне виконання умов свого контракту з НАСА на суму 1.9 мільярда доларів, в рамках якого вона повинна здійснити вісім запусків космічних кораблів, які доставляють свій вантаж на борт МКС.