Космічний телескоп Hubble відзначає 23 річницю перебування в космосі
Космічний телескоп Hubble був запущений в космос 24 квітня 1990 року на борту шатла Discovery, який виконував політ в рамках місії STS-31. З того моменту часу космічний телескоп Hubble став грати роль інноваційного інструменту, продвинувшего області астрономії та астрофізики далеко вперед. Протягом часу перебування телескопа в космосі його обладнання кілька разів піддавалася модернізації, що давало телескопу нові розширені можливості. В ході останньої модернізації, що мала місце в 2009 році, телескоп отримав нову "робочу конячку", камеру високого дозволу Wide Field Camera 3, з допомогою якої напередодні 23 річниці перебування Hubble в космосі був зроблений новий знімок туманності Кінської Голови (Horsehead Nebula).
Схожа на "обурення космічної піни" туманність Кінської Голови, відкрита більше століття тому, є одним з культових астрономічних об'єктів, знімки яких прикрашають обкладинки підручників з астрономії. І ця туманність є улюбленою метою спостережень безлічі професійних астрономів і астрономів-любителів. У діапазоні видимого світла вона видна темною плямою, але варто поглянути на цю туманність в інфрачервоному світлі, вона стає прозорою та ефемерною. Свою назву туманність Кінської Голови отримала, природно, з-за її форми. Якщо дивитися на не з відстані, то вона дійсно схожа на кінську голову на тлі зірок нашої галактики та інших далеких галактик, добре видимих в інфрачервоному діапазоні.
Туманність Кінської Голови є частиною Хмари Оріона (Orion Molecular Cloud), що знаходиться в сузір'ї Оріона на відстані 1500 світлових років від Землі. Хмара Оріона містить і інші відомі астрономічні об'єкти, такі, як Велика Туманність Оріона (Great Orion Nebula, M42), Вогняна туманність (Flame Nebula) і туманність Петля Барнарда (Barnard's Loop). Хмара Оріона є однією з найбільш близьких до Землі областей, де йдуть інтенсивні процеси формування нових зірок і яку досить легко вивчати і фотографувати.
Задня підсвітка верхнього гребеня туманності Кінської Голови виходить за рахунок висвітлення її Сигма Оріона, молодий системою, що складається з п'яти зірок. Вчені вже знають, що жорстке ультрафіолетове випромінювання однією з яскравих зірок Сігми Оріона буквально "випаровує" цю красиву туманність. Газові хмари, що оточували у свій час Кінську Голову, вже розсіялися, тепер черга була за самою туманністю, яка складається з щільних хмар водню і гелію, перемішаних з космічним пилом.
Туманність Кінської Голови відкидає тінь, яка захищає від ультрафіолету хмари матерії і космічні об'єкти, розташовані за нею. Це дозволить цим об'єктам прожити ще трохи довше після того, як туманність буде розсіяна інтенсивним випромінюванням найближчих зірок.