НАСА оголошує про успішне завершення основної місії космічного телескопа Kepler
Минуло вже майже три з половиною роки, як космічний телескоп Kepler почав свою основну місію для людства з пошуку подібних до Землі екзопланет, що знаходяться далеко за межами Сонячної системи. За минулий з моменту запуску проміжок часу зібрані телескопом Kepler дані дозволили ідентифікувати більш ніж 2300 екзопланет, розташованих в далеких зоряних системах. І ось представники НАСА оголосили про успішне завершення головної місії телескопа Kepler. Але чи це так? Адже насправді поки ще не було знайдено ні однієї планети повністю подібної Землі. Може бути пора змінити параметри пошуку?
За три роки і вісім місяців, які провів телескоп Kepler, обертаючись на навколоземній орбіті, його камера з роздільною здатністю в 95 мегапікселів пильно оглянула понад 150 тисяч зоряних систем, що знаходяться в різних куточках космосу. Телескоп виявляв і ідентифікував екзопланети, роблячи записи коливання яскравості світіння зірок, які були викликані проходженням планет між зіркою і Землею. Але з усіх кандидатів-екзопланет ще не один не був навіть подібний до Землі за розмірами, масі і по періоду обертання навколо своєї зірки, перебуваючи при цьому в зоні Златовласки, в зоні, де на поверхні планети можуть бути умови, сприятливі для виникнення і підтримки життя.
Майже всі екзопланети, виявлені телескопом Kepler, були ідентифіковані іншими астрономічними засобами, включаючи і наземні оптичні обсерваторії. "Зроблені за допомогою телескопа Kepler відкриття дозволили вченим-астрономам прийти до висновку, що принаймні у третини усіх зірок Всесвіту є планетарні системи. Це вказує на те, що кількість планет в нашій галактиці обчислюється мільярдами" - оптимістично оцінює ситуацію Вільяма Бораки (William Borucki), науковий керівник місії Kepler, який щиро вірить, що шукана подібна до Землі планета "ховається" серед 2 тисяч кандидатів на "звання" екзопланети, дані про яких ще підлягають додатковій обробці і аналізу.
Незважаючи на оголошення про завершення основної місії телескоп Kepler продовжить свою роботу. Для того, щоб кандидати на звання планет були однозначно ідентифіковані як планети, повинні бути зібрані додаткові дані, які дозволять позбутися від помилкових даних, які можуть бути отримані в результаті змін і коливань яскравості світіння зірок, які можуть виникати в силу різних причин. "Через мінливості світності зірок, таких як Сонце, ми можемо і не отримати остаточних відповідей навіть через чотири роки", - розповідає Вільям Бораки в інтерв'ю видавництву "Spaceflight Now". - "Ми розраховуємо отримати деякі достовірні додаткові дані не раніше, ніж через 8-15 років. І якщо перші роки роботи телескопа Kepler були повністю присвячені збору, аналізу і накопичення даних, то наступні роки будуть роками проведення більш ретельних та детальних досліджень".
В даний час в обладнанні телескопа Kepler присутня проблема збільшення рівнів шумів. До теперішнього часу ця проблема вирішувалася шляхом інтелектуальної та складної комп'ютерної обробки отриманих зображень, а для проведення більш детальних досліджень потрібно перекалібровка кожного пікселя матриці телескопа. В липні місяці виконання місії телескопа Kepler було під загрозою із-за виходу з ладу одного з чотирьох приводів, які здійснюють точну орієнтацію телескопа на досліджувану зірку. Хоча для орієнтації телескопа достатньо і трьох приводів, що сталася неполадка повісила "Домоклов меч" над усією місією. "Якщо ми втратимо ще один привід телескопа, то місія тут же буде завершена, ми не зможемо точно наводити телескоп, використовуючи тільки два приводи" - розповідає Бораки.
Але, як би там не було, додаткова місія телескопа Kepler триватиме до 2016 року. І якщо з телескопом до цього часу все буде в порядку, то буде підніматися питання про продовження його роботи ще на більший термін. Будемо сподіватися, що саме так все і відбудеться.