Військові збираються створити літальний апарат нового покоління, що включає в себе все найкраще від літака і вертольота
Найкращим з експлуатаційної точки зору літальним апаратом, безумовно, є апарат, здатний вертикально злітати, сідати і зависати на місці, як вертоліт, і літати з великою швидкістю як літак, витрачаючи паливо в економному режимі. Десятиліття досліджень і робіт у цьому напрямку привели до появи декількох ефективних проектів літальних апаратів, найвідомішим з яких є Bell Boeing V-22 Osprey. Але і з цим проектом, роботи над яким тривали з 1989 по 2007 рік, теж не все було гладко, перші випробування ознаменувалися кількома фатальними катастрофами, а в кінці бюджет проекту досяг позначки в 36.5 мільярдів доларів.
Представники Управління перспективних дослідницьких програм Пентагону DARPA оголосили про те, що зараз управління збирається повернутися до вихідної точки, точки, з якої починався проект Vertical Take-Off and Landing. Нова програма, яка отримала назву VTOL X-Plane, має залучити всі провідні оборонні організації і компанії до справи створення літального апарату з вертикальним зльотом і посадкою наступного покоління, в якому будуть використані всі найсучасніші досягнення науки і техніки.
На розробку нового апарату X-Plane, зі слів Ашиш Багай (Ashish Bagai), який є керівником даного проекту, DARPA збирається витратити близько 150 мільйонів доларів, але при цьому вимоги до можливостей і конструкції нового літального апарата перебувають на досить високому рівні. Агентство DARPA очікує першого випробувального польоту X-Plane через 3-3 .4 роки з моменту початку роботи, а удосконалений зразок повинен бути готовий через 4.5 роки.
Більшість завдань, які будуть вирішуватися за допомогою літального апарату VTOL X-Plane, в даний час вирішуються за допомогою вертольотів, це розвідувально-рятувальні операції, спостереження, транспортування живої сили, військової техніки та участь у спеціальних операціях. Але головною перевагою VTOL X-Plane по відношенню до вертольота буде можливість швидкого прибуття від місця вильоту до пункту призначення. З цієї точки зору у вимогах проекту встановлена мінімальна маршова швидкість, яку повинен розвивати новий літальний апарат. Вона становить 300 вузлів (близько 550 км/ч), що майже в два рази швидше, ніж швидкість, яку може розвивати сучасні вертольоти.
Але, мало того, що новий X-Plane повинен бути швидше вертольота, він повинен бути легше вертольота і забезпечувати високу ефективність польоту. Згідно вимогам, вага корисного вантажу повинен становити не менше 40 відсотків від ваги самого літального апарату.
Слід зауважити, що такі високі технічні вимоги, відносно невеликий відведений термін і виділене фінансування можуть стати причиною того, що абсолютно всі поставлені проектом мети так і не будуть досягнуті. Але, зі слів Ашиш Багай, що сучасний рівень розвитку науки і техніки може стати гарантом у тому, що технології, які насилу втілювалися в колишні часи, відтворити на сучасному рівні не складе великих проблем. Але й це твердження можна поставити під сумнів, особливо в світлі невдачі, яка спіткала проект дирижабля LEMV, який фахівцям компанії Northrop Grumman так і не вдалося довести до пуття.