НАСА починає підготовку до доставки астероїда з глибин космосу на навколомісячну орбіту
Не так давно американське уряд затвердив плани фінансування деяких космічних місій, виконання яких заплановано НАСА. І однією з таких місій, отримали "зелене світло", стала місія, в рамках якої один з невеликих астероїдів, який знаходиться зараз десь у глибинах Сонячної системи, буде відбуксований автоматичним космічним кораблем в околиці Місяця. Після того, як цей астероїд займе стабільну навколомісячну орбіту, до нього можна буде відправити пілотовану експедицію, яка займеться детальним вивченням цього малого космічного тіла.
Незважаючи на те, що ідея транспортування астероїда до Землі звучить трохи фантастично, нічого фантастичного в ній немає. Все це цілком можна технічно реалізувати з допомогою сучасної космічної техніки та космічних технологій. Згідно з попередніми підрахунками фахівців з Інституту космічних досліджень Keck Каліфорнійського технологічного інституту реалізація такої місії може обійтися в 2.6 мільярда доларів, що порівнянно з сумою, витраченою на всю місію марсохода Curiosity (Mars Science Laboratory). І для того, щоб досягти, зловити і доставити підходящий астероїд до Землі буде потрібно від 6 до 10 років часу.
До початку виконання місії фахівцям НАСА потрібно зробити досить багато роботи. Ця робота буде включати в себе розробку детального плану місії, що включає детально розроблені методи захоплення астероїда, його транспортування до Місяця і його виведення на стабільну навколомісячну орбіту. Крім цього фахівцям доведеться вибрати підходящого кандидата на транспортування з 20 тисяч астероїдів, розташованих не на дуже великій відстані від Землі. Ідеальним кандидатом, з точки зору НАСА, буде вуглецевий астероїд, діаметром близько 7 метрів, який важить близько 500 тонн. З однієї точки зору такого астероїда буде цілком достатньо для проведення великих наукових досліджень, які можуть пролити світло на історію Сонячної системи. З іншого боку камінь таких розмірів не заподіє великої шкоди і не буде представляти серйозної загрози людству в разі, якщо щось піде не так і він впаде на поверхню Місяця або Землі.
У планах НАСА варто відправка в 2025 році пілотованої місії до астероїда. Але, якщо добиратися до астероїда, що знаходиться в глибинах космосу, то такий політ триватиме близько шести місяців в одну сторону. Настільки тривале перебування людей у відкритому космічному просторі спричинить масу труднощів і значне подорожчання такої місії. Наявність "домашнього" астероїда на орбіті Місяця дозволить експедиції дістатися до нього за одну, максимум за два тижні часу. Таке скорочення термінів польоту дозволить перерозподілити фінансування місії в цілому в бік збільшення фінансування наукової частини.
Планована на 2025 рік місія стане випробувальним полігоном для ряду нових космічних технологій, включаючи сюди нові ракети-носії і космічні кораблі, що розробляються НАСА і приватними компаніями. Зібрані в ході цієї місії наукові дані, як сподіваються вчені, стануть основою для багатьох майбутніх відкриттів в області історії розвитку Сонячної системи і більш ранніх етапах її існування. Крім цього, зібрана інформація стане дуже корисною кільком приватним компаніям, які планують в майбутньому проводити видобування корисних копалин, які містяться в матеріалі астероїдів та інших космічних тіл.