Швейцарська компанія S3 в наступному році почне тестування нової системи космічних запусків
Якщо ви зараз захочете відправити в космос свій власний супутник традиційним способом, у вантажному відсіку ракети-носія, то це обійдеться вам не менше 50 мільйонів доларів. Недавно утворена швейцарська компанія Swiss Space Systems (S3), стверджує, що після того, як вони приступлять до своєї основної діяльності, запуск супутника в космос буде обходитися приблизно в 10-11 мільйонів доларів. Таке різке зниження вартості запуску пояснюється тим, що швейцарці планують запускати апарати в космос, використовуючи спеціально підготовлений авіалайнер і безпілотний космічний корабель.
В якості першої стадії запуску системи буде використовуватися випускається серійно авіалайнер Airbus A300. На спеціальному майданчику зверху фюзеляжу авіалайнера Airbus A300 буде встановлено космічний корабель, що нагадує за зовнішнім виглядом Шаттл, у вантажному відсіку якого буде розташовуватися супутник, вагою не більше 250 кілограм.
Авіалайнер Airbus A300 може злітати з будь-якого аеродрому, розрахованого на прийом літаків такого класу. На висоті 10 кілометрів космічний корабель вирушить у самостійний політ і за рахунок своїх двигунів підніметься на висоту 80 кілометрів. Після цього з вантажного відсіку космічного корабля буде випущений запускається супутник, з'єднаний з останньою сходинкою системи запуску, має свій власний двигун, який виведе супутник на потрібну орбіту. Космічний корабель, випустивши супутник, в автоматичному режимі спланує до поверхні Землі і здійснить посадку на злітно-посадковій смузі аеродрому, після чого почнеться підготовка до його повторного використання.
Згідно інформації від компанії S3 така процедура запуску зажадає витрати набагато меншого кількості палива, ніж запуск звичайних ракет-носіїв. У будь-який момент процедура запуску може бути перервана і літак з космічним кораблем або космічний корабель з супутником в вантажному відсіку можуть спуститися і здійснити посадку на землю. Крім цього, авіалайнер A300 може здійснити зліт з будь-якого відповідного аеродрому, що означає те, що клієнтам не потрібно транспортувати супутники на далекі відстані до місця запуску.
Першим з аеродромів, з якого компанія S3 буде здійснюватися запуски супутників у космос, стане аеродром поблизу швейцарського міста Пайерн (Payerne). Перші випробувальні польоти спеціалізованого літака-носія Airbus A300 і космічного корабля почнуться в 2015 році, а в 2017 році будуть проведені перші випробувальні запуски в космос. Крім Швейцарії, додаткові місця, з яких компанія S3 буде проводити запуски, заплановано обладнати в Малайзії, Марокко та в інших місцях.
Компанія S3 є не першим гравцем на полі нових систем запуску. Відома компанія Virgin Galactic так само планує здійснювати подібні запуски в космос, використовуючи для цього свій літак-носій WhiteKnightTwo. Є також ще компанія Stratolaunch Systems, яка працює над подібною системою запуску, тільки для реалізації цього їй доведеться побудувати найбільший у світі літак.