Вчені збираються вдарити ракетою в саме серце північного сяйва
Вчені з дослідницького центру НАСА в Poker Flats, Аляска, очікують відповідних погодних умов, які дозволять їм провести запуск ракети VISIONS в небеса, освітлені світлом північного сяйва. Ця ракета злетить на висоту 800 кілометрів, збираючи різноманітні наукові дані в центрі і вище області північного сяйва. Основною метою місії VISIONS є вивчення природи і процесів, що відбуваються в атмосфері при виникненні такого красивого явища, як північне сяйво. А основним видом вимірювань будуть вимірювання температури і густини потоків іонів кисню, з яких складаються "гілки" північного сяйва, що тягнуться з щільної атмосфери до кордону з космосом.
Явище північного сяйва виникає в результаті руху потоку електронів у зворотному напрямку, від кордону з космосом до щільних шарів атмосфери Землі. Потоки іонів кисню завжди рухаються в напрямі, який визначається напрямком магнітного поля нашої планети, коли потік іонів кисню стикається з потоком вільних електронів, що виникає північне сяйво. Атоми кисню, стикаючись з вільними електронами, отримують від цього додаткову енергію і переходять на короткий час в збуджений енергетичний стан. Після цього збуджений атом кисню випускає фотон зеленого або червоного світла і знову "заспокоюється" до наступного зіткнення з електроном.
Під час свого п'ятнадцятихвилинного польоту ракета місії НАСА VISIONS (VISualizing Ion Outflow via Neutral atom imaging during a Substorm), пройде крізь всі шари області північного сяйва і досягне висоти 800 кілометрів, висоти, де зароджуються атмосферні потоки, які є причиною появи сяйва. Вчені збираються з'ясувати якого рівня енергія потрібна для початку формування атмосферного потоку і виміряти характеристики самих цих потоків з допомогою основного наукового інструменту MILENA (MIniaturized Low-energy Energetic Neutral Atom imager).
З-за того, що ракета VISIONS не має ніякої системи наведення і управління, команда місії змушена чекати настання відповідних погодних умов, які збігаються за часом з активністю явища північного сяйва. Хочеться сподіватися, що такі умови утворюються і запуск ракети буде проведений до 17 лютого, до закінчення виділеного цій місії "стартового вікна".