У наступному році в космос відправиться апарат з найбільшим сонячним вітрилом в історії
Ракета-носій важкого класу, над створенням якої зараз працюють фахівці НАСА, є не єдиним проектом американського космічного агентства по створенню засобів пересування в космічному просторі. До цього проекту також можна віднести проект космічного апарата з найбільшим за всю історію сонячним вітрилом, запуск якого запланований на 2014 рік. Цей космічний "вітрильник", який повинен подолати в космосі дистанцію більше 3 мільйонів кілометрів, послужить демонстрацією того, як уроки, витягнуті з реалізації місій НАСА NanoSail-D і JAXA IKAROS, можуть бути використані у створенні великої космічної рухової установки, не споживає ні грама дорогоцінного палива.
Місія з самим великим сонячним вітрилом отримала назву Sunjammer, взяте з одного оповідання Артура Кларка, в якому описується міжпланетна гонка на космічних яхтах. Космічний апарат Sunjammer, потрапивши в космос, розгорне такий сонячний парус, розміри якого змусять померкнути вітрила всіх попередніх спроб. Для порівняння, парус апарату NanoSail-D мав площу близько 10 квадратних метрів, парус японського апарату IKAROS був набагато більше, його площа становила близько 185 квадратних метрів, а площа вітрила Sunjammer складе цілих 1200 квадратних метрів. Парус Sunjammer важить трохи більше 30 кілограм, а в складеному стані займає обсяг, менше обсягу невеликий пральної машини, що дозволяє без праці розмістити його у вантажному відсіку будь ракети-носія, яка виведе це на низьку навколоземну орбіту.
Парус Sunjammer буде виготовлений з каптона, надтонкої плівки, розробленої компанією DuPont, яка широко використовується в космічній техніці, починаючи від космічних скафандрів і до гнучких електронних схем. Каптоновая плівка має товщину всього в 5 мікрон, тому вона досить легка, але її надзвичайній міцності буде достатньо для того, щоб не порватися, буксируючи досить важкий модуль космічного апарату під впливом тиску, що чиниться фотони сонячного світла.
Кінцевою точкою подорожі апарату Sunjammer стане точка Лагранжа L1 системи Земля-Сонце, де апарат і залишиться на тривалий, невизначений час, підтримуваний на місці гравітаційними силами Сонця, Землі і сонячним вітрилом. З-за того, що апарат Sunjammer є демонстрацією технології сонячного вітрила, він не несе ніякої додаткової наукової навантаження, але і демонстрації можливостей цієї технології, які неможливо реалізувати з допомогою традиційних двигунів на хімічної енергії, внесе неоціненний внесок в науку і визначить шлях розвитку деяких напрямів космічної техніки.
Звичайно, точка Лагранжа - це не далекі глибини космосу, але і апарат Sunjammer - це теж далеко не космічний корабель Enterprise. У будь-якому випадку, апарат Sunjammer стане першим космічним апаратом, який забрався так далеко в космос, не витративши на це ні краплі палива.