НАСА демонструють найбільший сонячний парус, який буде запущений в космос.
Не так давно ми вже розповідали про те, що НАСА планують запуск трьох місій в рамках програми Technology Demonstration. Метою цих місій буде не проведення наукових експериментів або вивчення космічного простору, а випробування і відпрацювання нових космічних технологій, які будуть використані в ході подальших місій. Ці три місії, вибрані з безлічі запропонованих полягатимуть у створенні лазерної високошвидкісний комунікаційної системи (Laser Communications Relay Demonstration), перевірці системи навігації в далекому космосі і демонстрація сонячного вітрила, здатного привести в рух космічні апарати. Запуск цих трьох місій запланований на 2015 і 2016 роках.
У ході однієї з місій НАСА вже запускали в космос сонячне вітрило площею близько 10 квадратних метрів. Але сонячне вітрило, який буде запущений в космос в рамках програми Technology Demonstration буде самим великим сонячним вітрилом, виведеним коли-небудь в космос, його площа дорівнює 38 квадратним метрам.
Що ж можна зробити, використовуючи сонячне вітрило таких розмірів? Його можна буде використовувати для видалення космічного сміття з навколоземної орбіти, такі вітрила будуть включатися до складу нових орбітальних космічних апаратів. Відпрацювавши належний строк, ці апарати розпустять вітрило, який буде надавати гальмуючий вплив за рахунок сонячного світла і тертя з молекулами повітря верхніх шарів атмосфери Землі. Це вплив рано чи пізно призведе до зміни орбіти космічного апарату, після чого він увійде в атмосферу Землі і згорить.
Космічний парус можна використовувати в якості аналога морського якоря для того, що б утримати космічні апарати в постійному положенні. Приміром, такий парус міг би дозволити космічному апарату GeoStorm, що відстежує сонячні спалахи, перебувати в космосі на відстані від Землі, в три рази перевищує за відстанню, відстань можливе з сьогоднішніми технологіями. Сила сонячного вітру, що потрапляє на парус, що зрівноважила б гравітаційну силу Сонця, дозволивши апарату GeoStorm залишатися на одному місці.
І, нарешті, сонячне вітрило може використовуватися в якості двигуна для польотів у далекий космос.
Місія Solar Sail demonstration буде включати в себе перевірку технологій контролю і управління положення вітрила, стабілізації космічного апарату, керування напрямком руху "з точністю, необхідної для космічних польотів". Основним виконавцем місії є каліфорнійська компанія L Garde Inc., якої допомагають фахівці Національного управління океанічних і атмосферних досліджень і НАСА. А сам сонячний парус, який відправиться в космос, повинен бути виготовлений через три роки.