Японський космічний апарат IKAROS успішно розправив сонячне вітрило і готується до межпланетному польоту.
Згідно з даними, отриманими від представників космічного агентства Японії JAXA, успішно завершена операція з розгортання в космосі першого сонячного вітрила космічного апарату IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun). Але, тим не менш, розгортання вітрила ще не є успіхом всієї місії. Космічний апарат IKAROS повинен почати рухатися під дією сонячного вітру, керівники місії очікують, що вплив сонячного вітру на рух апарата можна буде зареєструвати не раніше, ніж декілька тижнів. Тільки після цього моменту стане ясно, чи працює взагалі сонячне вітрило.
Парус космічного апарату виготовлений з найтоншої, 0.00076 см, полімерної плівки, покритий тонким шаром сонячних батарей. Коли фотони світла вдаряються у парус, вони поглинаються або відбиваються, повідомляючи йому додатковий імпульс сили, яка розганяє космічний апарат. Фотони є дуже маленькими частинками та їх імпульс дуже малий, але, враховуючи їх величезну кількість, можна сподіватися, що протягом довгого часу космічний апарат накопичить достатню для польоту швидкість.
З-за того, що цей космічний апарат приводиться в рух Сонцем, він не потребує в двигуні і іншому джерелі енергії, що робить такі апарати головними претендентами для польотів в міжзоряному просторі. Оскільки сонячне вітрило є і сонячною батареєю, то додаткова отримана електроенергія може накопичуватися і використовуватися для руху в ті моменти, коли сонячний вітер просто відсутня.
Звичайно, нічого з цього не буде діяти, якщо сонячне вітрило не розгорнеться належним чином. Фахівці JAXA змогли забезпечити правильне розгортання вітрила, розкрутивши досить швидко космічний апарат навколо осі, після чого парус розвернувся під впливом відцентрових сил.
Космічний апарат IKAROS є свого роду випробувальним полігоном для того, щоб експериментально підтвердити або спростувати докази можливості застосування сонячного вітрила для забезпечення польоту космічного апарата з орбіти землі за межі Сонячної системи. В "рукаві" у JAXA є ще одна космічна місія, так само запланована на цей рік, у якій космічний корабель об'єднає іонний двигун з технологією великого, 50-метрового, сонячного вітрила. Цей космічний апарат повинен буде досягти орбіти Юпітера і поясу астероїдів, використовуючи таку гібридну рухову установку.