Марсохід Opportunity починає 10-й рік своїх поневірянь по Марсу
Нещодавно американське космічне агентство НАСА відзначило одну з важливих віх в історії освоєння і вивчення космосу, пов'язану з марсоходом-роботом Opportunity. Марсохід Opportunity зробив посадку на поверхню Марса 24 січня 2004 року, через три тижні після посадки на Марс його близнюка, марсохода Spirit. Це, в свою чергу, означає, що марсохід Opportunity відкрив 10-й сезон досліджень Марса, що вельми непогано для апарату, спочатку розрахованого на тримісячну місію.
Марсоходи Spirit і Opportunity були відправлені на Марс з метою збору даних та вивчення гідрологічної історії Червоної Планети, і, як наслідок цього, пошуку слідів життя, що існувала на планеті в далекому минулому. Найважливіше відкриття було зроблено марсоходом Spirit в 2007 році, коли марсохід виявив сліди вже неіснуючої гідротермальної системи в кратері Гусєва. Таке відкриття дозволило стверджувати, що в свій час на Марсі була присутня рідка вода і джерела енергії, ключові компоненти, завдяки яким могли зародитися й існувати різні форми мікробіологічної життя.
У 2010 році марсохід Spirit з-за несправностей в руховій системі був спійманий в піщану пастку і не зміг переорієнтувати свої сонячні батареї, енергія яких дозволила б йому успішно пережити сувору марсіанську зиму. Спроби зв'язатися з марсоходом і вивести його із стану "зимової сплячки" марсіанською весною 2011 зазнали невдачі, і марсохід Spirit був офіційно визнаний "мертвим".
Не можна сказати, що у марсохода Opportunity все проходило гладко і без труднощів. В квітні місяці 2005 року цей марсохід теж трохи не був спійманий в піщану пастку посеред марсіанських дюн. Фахівці НАСА протягом декількох тижнів проводили комп'ютерне моделювання, яке дозволило розрахувати послідовність рухів, що призвели до розгойдування марсохода, завдяки якій марсохід Opportunity подолав перешкоду і продовжує рух по сьогоднішній день. В даний час марсохід Opportunity займається дослідженнями геологічної будови валу кратера Індевор (Endeavour), місця, багатого покладами глини, в якому з великим відсотком ймовірності в минулому могла існувати життя.
Слід особливо відзначити, що обидва марсохода, Spirit і Opportunity, у багато разів перевищили відведений їм тримісячний термін життя. В даний час марсохід Opportunity пройшов по поверхні Марса відстань 35.45 кілометрів (22.03 милі). Незважаючи на таку довгу відстань і тривалий термін перебування на Марсі інженери місії стверджують, що марсохід Opportunity знаходиться в чудовій формі з точки зору зносу вузлів конструкції. Незабаром, якщо не станеться нічого екстраординарного, марсохід Opportunity наздожене і пережене радянський місячний апарат Луноход-2, який пройшов по поверхні Місяця відстань 37 кілометрів (23 милі) і є володарем світового рекорду самого далекого відстані, пройденого штучно створеним апаратом по поверхні іншої планети або з космічного тіла.