Як видобувати корисні копалини на астероїдах?
Корисні копалини, що видобуваються зараз з надр Землі, рано чи пізно закінчаться. У зв'язку з цим людство все частіше звертає свою увагу на астероїди, деякі з яких мають досить великими запасами різних матеріалів і мінералів. А ще через десятиліття-два видобуток корисних копалин в космосі може стати дуже перспективним видом діяльності. Середній астероїд, діаметром близько двохсот метрів, може мати вартість, що перевищує мільярд доларів, заховану в його надрах у вигляді благородних металів і води у формі льоду, яка в космосі має величезну цінність.
Вилучення ресурсів з надр астероїдів зіткнеться з цілим рядом унікальних проблем, пов'язаних з майже повною відсутністю гравітації і швидкого обертання деяких астероїдів навколо своєї осі. Це означає, що асероидо-навтам доведеться приймати цілий ряд запобіжних заходів, які не дозволять їм і гірничодобувного обладнання покинути поверхню астероїда і відправитися у відкритий космічний простір.
Природно, що весь тягар робіт з видобутку корисних копалин на астероїдах ляже на механічні плечі роботів. Ці роботи, оснащені спеціальними пристроями, що дозволяють їм утриматися на поверхні, будуть транспортувати здобуті гірські породи до місця переробки. Інші ж роботи, обладнані магнітними "гребінками" зможуть добувати шматки порід, багаті металами та їх сполуками.
Космічні "шахтарі" можуть бурити шахти всередині астероїда, використовуючи робота подвійного призначення. Обладнаний лазерною бурильної головкою такий робот размельчал б породу астероїда, яка подається до поверхні для подальшої переробки, а прокладені ними шахти дозволять дістатися до нутрощів астероїда, які можуть бути більш багаті корисними копалинами.
Земні технології, що застосовуються в гірничодобувній промисловості, часто використовують методи збагачення матеріалів, засновані на використанні сили тяжіння і різниці в щільності матеріалів. З-за того, що на астероїдах відсутня сила тяжіння, такі методи не будуть працювати в цих умовах. Тому для збагачення матеріалів доведеться використати центрифуги.
Дослідники, які працюють над проблемою забезпечення переміщень в умовах низької або відсутньою гравітації, вже придумали безліч систем, починаючи від системи страхувальних тросів, мереж, розтягнутих по поверхні астероїда, "липких" доріг, гарпунів і закінчуючи реактивними ранцями, з допомогою яких люди можуть вільно переміщатися в космосі.
Космічні суду, слідуючи до Марсу або до інших, більш далеких планет, можуть зробити зупинку поряд з астероїдом, багатим водою. Ця вода, розкладена за допомогою електролізу на кисень і водень, може забезпечити роботу систем життєзабезпечення та забезпечити паливом двигуни космічних кораблів.
Астероїди, такі курсом, небезпечним для Землі, можна буде буквально розібрати на частини, отримавши в якості непоганого бонусу ще і деяка кількість корисних копалин. А астероїди, не представляють собою ніякої цінності, можна просто відхилити від небезпечного курсу, підігнавши на близьку відстань великий космічний гірничодобувний корабель, який своїм тяжінням змінить траєкторію астероїда.