Починається перший етап випробувань автоматизованої системи ремонту і дозаправлення штучних супутників прямо на орбіті
Фахівці НАСА починають проведення першого етапу випробувань технологій, які будуть використані у створенні робота, здатного проводити операції по ремонту і дозаправлення паливом штучних супутників Землі прямо в космосі. В даний час в навколоземному просторі знаходяться тисячі супутників, але функціонує лише невелика частина від їх загальної кількості. Інші апарати просто "бовтаються" в космосі, перетворившись в космічний сміття після того, як в резервуарах закінчилося паливо. І в ході випробувань, проведених у рамках місії Robotic Refuelling Mission (RRM), фахівці НАСА планують перевірити, чи можлива в принципі дозаправка паливом і ремонт усіх типів супутників за допомогою дистанційного керування за командами з Землі.
"У кожного штучного супутника, як у будь-якого складного пристрою, є два параметри. Максимальний строк служби, який визначається надійністю і ресурсом вузлів і компонентів пристрою, і час "життя", яке визначається кількістю палива в резервуарах космічного апарату. І значення першого параметра в переважній більшості випадків значно перевершує значення другого параметра. Тому нашою першочерговою метою є збільшення часу життя космічних апаратів шляхом дозаправки їх паливом прямо на навколоземній орбіті" - розповідає Бенджамін Рід (Benjamin Reed), один з керівників проекту Satellite Servicing Capabilities Office, (SSCO).
Перший етап випробувань буде проводитися протягом п'яти днів на борту Міжнародної Космічної Станції (МКС). Оператори, що знаходяться в наземному центрі керування, за допомогою дистанційного керування будуть керувати роботизованим маніпулятором космічної станції "Special Purpose Dexterous Manipulator", скорочено Dextre. Спеціалізований набір інструментів, встановлений на маніпуляторі Dextre, продемонструє можливості роботів проводити різні операції з супутниками та іншими космічними апаратами, такі як обрізка трубопроводів, розтин обшивки і перекачування рідини, що імітує паливо, використовуване в космічних апаратах.
Команда НАСА сподівається, що ці перші випробування стануть основою створення станції автоматичного обслуговування супутників, яка податися на "жваве" місце на навколоземній орбіті - на геосинхронную навколоземну орбіту (Gyosynchronous Earth Orbit, GEO). Геосинхронная орбіта є особливим місцем у навколоземному просторі, тому що це - єдина орбіта, апарати на якій рухаються синхронно з рухом Землі, залишаючись нерухомими відносно її. Таке положення супутників і космічних апаратів особливо важливо для самих різних областей, таких як комунікації, телемовлення і спостереження за кліматом планети.
"Технології, які ми зараз розробляємо, через п'ять років дозволять врятувати безліч дорогих космічних апаратів. Через десять років ці ж технології можуть бути використані для очищення космічного простору від нагромадженого там сміття, а ще в більш далекій перспективі, ці технології можуть стати тим, що дозволить утримувати в порядку космічні кораблі, що летять до Марса і іншим, більш далеких космічних об'єктів", - говорить Бенджамін Рід.