НАСА готує до запуску першу орбітальну роботизовану "бензоколонки".
Заправка космічного корабля від орбітальної роботизованою "бензоколонки" найближчим часом, ймовірно, стане не тільки приналежністю науково-фантастичних фільмів. НАСА, під час запланованого на 8-е липня запуску шаттла Atlantis, збирається відправити на борт Міжнародної космічної станції (МКС) компоненти і деталі автоматичної заправної станції.
Коли виводиться на орбіту космічний апарат, на його борту, як правило, знаходиться кількість палива, достатню для завершення його місії. Але як тільки паливо закінчується, космічний апарат перетворюється в космічний сміття, що дрейфує по довільній орбіті, яку можна було б скоригувати, здійснивши заправку в нього додаткового палива.
Компоненти заправної станції будуть встановлені на зовнішній висувний майданчику шаттла Atlantis, а першим робочим цієї станції стане робот-маніпулятор Dextre, канадського виробництва, який вже давно функціонує на МКС. Астронавти, використовуючи маніпулятор, перевірять функціональність обладнання автозаправної станції випробувальних моделях, які будуть обладнані клапанами, кришками, зовнішньої теплової ізоляцією та іншими елементами, використаними при створенні супутників різних типів.
Якщо все пройде за планом, то в космосі з'явиться перша станція, яка зможе в автоматичному режимі виконувати не тільки дозаправку супутників паливом, але і виробляти незначний ремонт і модернізацію апаратів. Бенджамін Рід, куратор програми NASA Space Servicing Capabilities Project розповідає: "Коли будь космічний апарат вперше буде проходити процес дозаправки, то на нього буде встановлюватися додаткове уніфіковане обладнання, яке значно полегшить і прискорить наступні процедури заправки паливом".
Якщо етап тестування завершиться успішно, то наступним етапом стане проведення ремонту та заправки одного з реальних метеорологічних супутників. В разі невдачі, відправлений на орбіту обладнання буде передано ученим і пристосоване для виконання інших наукових робіт.