Через два роки на МКС може з'явитися перший надувний модуль
Представники американського космічного агентства НАСА оголосили про укладення контракту на суму 17.8 мільйонів доларів з аерокосмічної приватною компанією Bigelow Aerospace. В рамках цього контракту компанія Bigelow Aerospace повинна спроектувати, виготовити і підготувати до відправки на Міжнародну Космічну Станцію (МКС) новий надувний модуль. Цей модуль, називаний Bigelow Expandable Activity Modules (BEAM), стане першою демонстрацією технології створення надувних модулів космічних станцій і кораблів, розробленої компанією Bigelow Aerospace.
У спільній заяві, опублікованій 11 січня 2013 року, заступник директора NASA Лорі Гарвер (Lori Garver) повідомляє: "Це угода на створення надувних і розтяжних середовищ існування в космосі являє собою великий крок в розвитку передових космічних технологій, які в майбутньому дозволять людям благополучно існувати в космосі протягом тривалого часу".
В рамках програми створення власної космічної станції компанія Bigelow Aerospace вже запустила на орбіту два дослідних зразка надувних модулів - модуль Genesis 1 в 2006 році і модуль Genesis 2 в 2007 році. Завдяки цим запусків представники НАСА переконалися в працездатності ідей компанії Bigelow Aerospace і очікують появи надувного модуля BEAM в складі МКС вже через два роки. Обов'язок по доставці модуля BEAM на космічну станцію буде покладено на іншу приватну космічну компанію, вибір якої буде зроблено пізніше.
Більш докладні деталі про новий модулі BEAM будуть опубліковані після 16 січня, але навряд чи новий модуль буде сильно відрізнятися від модулів серії Genesis, які мають довжину 4.4 метра, діаметр 2.5 метра і внутрішній герметизований обсяг 11.5 кубічних метрів. Чи стане новий модуль засобом розширення життєвого простору для екіпажу космічної станції чи в ньому будуть жити лише космічні туристи, ще не було оголошено, рішення з даного питання, по всій видимості, буде прийнято пізніше.
Компанія Bigelow Aerospace розраховує, що більш великі варіанти модулів BEAM, які зараз знаходяться у стадії розробки, послужать основою для створення в майбутньому власної космічної станції, яка буде здаватися в оренду зацікавленим в космічних досліджень організаціях. Ці більш великі модулі мають назву BA-330, їх внутрішній герметизований обсяг становить 330 кубічних метрів, і їх можна буде використовувати так само в якості встановлюються на поверхні модулів майбутньої місячної станції. Передбачається, що вся структура майбутньої космічної станції буде зібрана з модулів BA-330 прямо на навколомісячній орбіті, після чого буде проведено спуск конструкції на поверхню. Після спуску і закріплення модулів на поверхні вони будуть повністю засипані шаром місячного грунту, який забезпечить захист від випромінювання та інших несприятливих космічних факторів.
У всьому, що відбувається чітко відстежується тенденція того, що компанія Bigelow Aerospace збирається приєднатися до іншим приватним компаніям, які планують розгорнути діяльність на об'єктах у близькому і далекому космічному просторі. І взаємодія компанії з НАСА, в рамках якого буде проведена перевірка розроблених технологій є суттєвим кроком компанії Bigelow Aerospace, зробленим в обраному напрямку.