ЄКА буде будувати сервісний модуль для космічного корабля НАСА Orion
Американське космічне агентство НАСА підписало угоду з Європейським космічним агентством (ЄКА) на розробку та виготовлення сервісних модулів для космічного корабля Orion, перший політ якого з членами екіпажу на борту повинен відбутися в 2017 році. В основу сервісних модулів ляжуть відпрацьовані і перевірені часом технології, використані в конструкції космічних кораблів Automated Transfer Vehicle (ATV), які періодично виконують доставку вантажів на Міжнародну Космічну Станцію (МКС). У складі сервісних модулів будуть двигуни, які забезпечать космічному кораблю самостійно пересуватися в космосі, енергетична система, система життєзабезпечення і ряд інших не менш важливих систем космічного корабля.
Космічний корабель Orion спочатку розроблявся як заміна космічним Шаттлам, програма яких була згорнута. Але в даний час майбутнє космічного корабля Orion полягає в забезпеченні польотів з Землі на Місяць і назад, а так само для польотів в далеке космічне простір. Така переорієнтація сталася тому, що НАСА віддала завдання з постачання МКС, доставки туди вантажів і астронавтів у руки приватних космічних компаній.
Слід зазначити, що космічний корабель Orion є більш досконалим і великим варіантом командного модуля Apollo Command Module, і як командний модуль це потребує в сервісному модулі, обладнання якого дозволить космічному кораблю функціонувати протягом тривалого часу. Космічний корабель Orion має можливості функціонувати самостійно лише короткий час, під час завершального повернення з орбіти на Землю.
Сервісний модуль ЄКА буде мати енергетичну установку на сонячній енергії, практично точно таку ж, які використовуються на космічних кораблях ATV, що виконують польоти до МКС з 2008 року. У разі необхідності двигуни сервісного модуля можуть послужити для зміни і корекції орбіти космічної станції, а сам сервісний модуль може виступати в якості космічного "сміттєспалювачів", коли він згорає, увійшовши в щільні шари атмосфери.
В даний час космічний корабель ATV є автоматичним вантажним судном, але ЄКА вже має плани створити на його основі населений космічний корабель, здатний нести екіпаж астронавтів. Це передбачає, що всі характеристики конструкції корабля ATV будуть переглянуті з урахуванням можливості забезпечення безпечного і більш-менш комфортного перебування людей в його відсіку під час польоту. Такий космічний корабель, імовірно, зробить п'ять польотів до МКС, а його сервісний модуль стане основою для створення сервісного модуля корабля Orion.
Перший випробувальний політ космічного корабля Orion буде здійснений в 2014 році. Корабель відправиться в космос за допомогою ракети-носія Delta IV і пройде в космосі відстань 5800 кілометрів, перш ніж він знову увійде в атмосферу на швидкості 32 тисячі кілометрів на годину. Перший політ, під час якого на борту корабля Orion будуть перебувати астронавти, запланований на 2017 року, а виводити в космос корабель буде вже нова система запуску Space Launch System.
Коли космічний корабель Orion буде знову входити в атмосферу, він буде це робити на швидкості 39600 км/год, що стане самим швидким входом в атмосферу у всій історії освоєння космосу. Це є важливим з-за того, що космічний корабель Orion буде виконувати далекі польоти і до моменту входу в атмосферу в його баках може бути недостатньо палива для гальмування до швидкостей, з якими входять в атмосферу апарати з низької навколоземної орбіти. Другим польотом космічного корабля Orion з екіпажем на борту буде політ до Місяця і вихід на навколомісячну кругову орбіту, які заплановані на 2021 рік.
Очікується, що виготовленням сервісних модулів для космічного корабля Orion буде займатися підрозділ компанії Astrium в Бремені, Німеччина. А в якості оплати за сервісні модулі НАСА надасть ЄКА можливість користування частиною американської МКС і перебувають там обладнанням.