Галактика NGC 6872 отримала титул найбільшої з усіх відомих людям спіралеподібних галактик
Вчені-астрономи, які беруть участь у програмі GALEX (Galaxy Evolution Explorer), дали титул найбільшої спіралевидної галактики у Всесвіті серед відомих людей, величезній галактиці, розмір якої в п'ять разів перевищує розмір нашої власної галактики Чумацького Шляху, яка, до речі, теж є далеко не самою маленькою. Володарем титулу стала спіралеподібне галактика NGC 6872, розташована на відстані 212 мільйонів світлових років від Землі в сузір'ї Павлина. Відстань між спіралеподібними рукавами галактики NGC 6872 становить близько 522 тисяч світлових років, в той час як відстань між рукавами в Чумацькому Шляху дорівнює близько 100 тисяч світлових років.
Галактика NGC 6872 перебувала в числі найбільших серед відомих людям спіралеподібних галактик вже протягом декількох десятиліть. Але тільки зовсім недавно ця галактика була визнана чемпіоном, після того, як був проведений ретельний аналіз наукових даних, зібраних різними астрономічними інструментами, в тому числі і засобами космічного апарату Galaxy Evolution Explorer (GALEX).
"Без здатності космічного апарату GALEX виявляти ультрафіолетове світло від самих молодих і гарячих зірок нам не вдалося б ніколи пізнати в повній мірі особливості цього величезного космічного об'єкта і визначити його справжні розміри" - розповідає Рафаель Эуфрасио (Rafael Eufrasio), вчений-астроном з Центру космічних польотів НАСА імені Годдарда NASA Goddard Space Flight Center). Рафаель Эуфрасио представив результати проведених досліджень на 221-й зустрічі американського Астрономічного товариства, що проходила в Лонг-Біч, Каліфорнія. Він особливо відзначив, що у Всесвіті можуть існувати спіральні галактики, більш великі, ніж NGC 6872, "які тільки чекають того, щоб бути знайденими й вивченими".
Величезний розмір галактики NGC 6872 і її несиметрична форма є наслідками гравітаційного взаємодії цієї галактики з сусідньою галактикою IC 4970, маса якої становить 20 відсотків від маси NGC 6872 і яка порівнянна по багатьом іншим параметрам з Чумацьким Шляхом. Комп'ютерне моделювання показало, що максимальне зближення галактик NGC 6872 і IC 4970 спостерігалося близько 130 мільйонів років тому, що викликало сплеск активності в деяких частинах обох галактик.
"Північно-східний рукав галактики NGC 6872 внаслідок зближення галактик зазнав величезні трансформації. У його надрах області, де інтенсивно йдуть процеси формування нових зірок, розподілені абсолютно нерівномірно. А в самому далекому кінці рукава, видимому тільки в ультрафіолетовому світлі, знаходиться малий об'єкт, який є швидше всього карликовою галактикою, подібна іншим карликовим галактиками, які були виявлені в системах з сильною взаємодією величезних космічних об'єктів", - розповів професор астрономії Дюиля де Мельо (Duilia de Mello).
Центральне ядро галактики NGC 6872, яке пов'язує її рукави, також величезна. Його радіус становить близько 26 тисяч світлових років, і це більш ніж у два рази більше, ніж розміри центральних ядер звичайних галактик середніх розмірів. Ядро галактики NGC 6872 сформувалося кілька мільярдів років тому, і тому в його просторі не знайдено слідів активних процесів формування нових зірок.
Місія GALEX, яка вже обійшлася в 150 мільйонів доларів, була розпочата НАСА в квітні 2003 року. Її метою є вивчення процесів формування нових зірок, зоряних скупчень і розвитку галактик в різних куточках Всесвіту. У лютому 2011 року НАСА припинило фінансування цієї місії і управління космічним апаратом GALEX було передано в руки вчених Каліфорнійського технологічного інституту в травні 2012 року.