Повітряна куля, несучий телескоп BLAST, відправився в п'ятий, заключний політ
Гігантська повітряна куля, наповнена гелієм, дрейфує зараз над Антарктидою на висоті близько 36 кілометрів. Ця куля, запущений у вівторок з антарктичної бази Макмердо (McMurdo Station), несе чутливий радіотелескоп, вловлює радіохвилі в субміліметровому діапазоні, що приходять від далеких зірок в нашій галактиці, галактиці Чумацького Шляху. Це п'ятий і заключний політ телескопа BLAST (Balloon-borne Large-Aperture Submillimeter Telescope) і його основною місією є з'ясування того, чому в нашій галактиці в даний час знижуються темпи формування нових зірок.
Під час підготовки телескопа до польоту група технічних фахівців під керівництвом Марка Девліна (Mark Devlin), вченого з університету Пенсільванії і наукового керівника місії BLAST, займалася установкою на телескопі додаткового теплового щита у вигляді гігантського парасольки. Цей щит служить гарантією того, що охолоджені до наднизьких температур датчики телескопа не будуть нагріватися під час польоту.
"Датчики охолоджені з допомогою рідкого гелію до температури 0.3 градуса вище абсолютного нуля" - розповідає Девлін. - "Якщо їх температура буде хоч трішки вище, то ці датчики не зможуть зареєструвати слабкі субміліметрових хвиль від холодних міжзоряних газопылевых хмар, температура яких складає всього 30 градусів вище абсолютного нуля".
Після двох перших польотів, в 2003 році в Нью-Мексико і в 2005 році в Швеції, третій політ повітряної кулі з телескопом BLAST, вагою 1800 кілограм, над Антарктидою в 2006 році вчені назвали "приголомшуючим успіхом". Це найточніший і найчутливіший науковий інструмент показав, що в далеких галактиках зірки народжуються досить великими темпами. Вимірюючи рівень народжуваності" в галактиках на відстані 7 мільярдів світлових років від Землі, вчені виявили, що більше половини всіх зірок у Всесвіті народилися протягом перших 5 мільярдів років після Великого Вибуху.
Під час четвертого польоту телескоп BLAST був обладнаний додатковим пристроєм, який називається поляриметр і яке повинно було дати телескопу масу нових можливостей. Але четвертий політ телескопа не дозволив вченим домогтися скільки значущих успіхів через розплавився фільтра. На щастя, повторення польоту телескопа на повітряній кулі набагато легше і менш витратно, ніж запуск нового супутника. Після кожного запуску виконується дрібний ремонт обладнання телескопа BLAST, який може використовуватися знову і знову.
П'ятий політ телескопа триватиме від 12 до 14 діб. Під час цього польоту телескоп буде дуже пильно вдивлятися" в глибини космосу в напрямі сузір'їв Вітрила (Vela) і Вовка (Canis). Якщо п'ятий політ телескопа в його нинішній конфігурації дозволить вченим добитися значних успіхів, то, найімовірніше, буде проведений ще один, шостий політ телескопа, але вже над Арктикою.
Тим часом, група Девліна вже отримала грант від НАСА в розмірі 5 мільйонів доларів, метою якого є розробка нового радіотелескопа, "збільшеного варіанту" телескопа BLAST, розмір дзеркала якого буде дорівнює 2.5 метрам. Для порівняння, діаметр дзеркала нинішнього телескопа BLAST становить 1.8 метра. Більше дзеркало дозволить новому телескопу збільшити кількість областей космосу, які можуть бути вивчені у всіх подробицях. "Ми зможемо запустити телескоп SuperBLAST приблизно в 2016 році", - заявив Девлін.