Дослідницька місія GRAIL завершиться катастрофою космічних апаратів на поверхні Місяця
На нещодавній прес-конференції представники НАСА оголосили про те, що всі завдання, поставлені перед місячної дослідницької місією Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) виконані і сама місія підійшла до завершення. А цим завершенням стане зіткнення двох космічних кораблів-близнюків із поверхнею Місяця, яке буде ініційовано по командам, переданим з наземного центру управління. Згідно з планами, катастрофа відбудеться 17 грудня 2012 року, приблизно о 22:28 за часом Гринвіцького меридіана. Зона катастрофи розташовується за координатами 75.62 градуса північної широти і 26.63 градуса східної довготи в районі кратера Голдшмидта поблизу Північного полюса Місяця.
Космічні апарати GRAIL, які були відправлені до Місяця в 2011 році, перебували на низькій навколомісячній орбіті, летячи на висоті від 11 кілометрів. Під час цього польоту обладнання космічних апаратів GRAIL використовувалося для складання карти місячних гравітаційних аномалій. Всі зібрані дані дозволили вченим НАСА скласти найдетальнішу на сьогоднішній день карту розподілу гравітаційних полів Місяця. Крім цього, створена картка є карткою з найвищою роздільною здатністю, зроблену для будь-якого об'єкта Сонячної системи, крім Землі. Додаткове завдання космічних апаратів GRAIL було успішно виконано 15 грудня, після чого були відключені всі наукові інструменти обох апаратів.
Природа методики вимірювань гравітаційних неоднорідностей, використана в місії GRAIL, вимагала наявності на навколомісячній орбіті двох ідентичних космічних апаратів, що летять по одній орбіті з однаковою швидкістю, на постійній відстані між ними. Для корекції орбіти і швидкості двигуни апаратів включалися три рази в тиждень, витрачаючи запас палива. В даний час в баках апаратів залишилося паливо, кількість якого вистачає тільки для здійснення операції "космічного суїциду". Перший космічний апарат Ebb зазнає аварії в понеділок, 22:28:40, а через двадцять секунд в поверхню Місяця вріжеться і другий апарат, Flow. У момент зіткнення обидва апарати будуть рухатися зі швидкістю близько 6000 км/год.
Зона зіткнення була вибрана не випадково. Вона знаходиться на відстані, безпечній для того, що б не пошкодити "пам'ятники", залишені людьми на поверхні Місяця, місця посадки радянських і американських космічних кораблів. Крім цього, після катастрофи, що стане причиною виникнення свіжих кратерів, будуть проведені додаткові дослідження, спрямовані на з'ясування того, чи є вода або інші корисні копалини під поверхнею Місяця в районі її Північного полюса.
На жаль, запланована катастрофа буде відбуватися під час молодика, тому не можна буде зробити ніякої зйомки цієї події, ні відео, ні фото.