Зонди-близнюки Grail скоро "оточать" Місяць і займуться вивченням її гравітаційного поля.
З того моменту, як Галілей почав розглядати Місяць в перший телескоп, вивчення самого близького до Землі космічного тіла не припинялося. Автоматичні зонди та космічні апарати оберталися на навколомісячній орбіті, здійснювали посадку на поверхню. З Місяця на Землю були доставлені зразки гірських порід і грунту. Але, незважаючи на відносну близькість, Місяць вивчена ще недостатньо і зберігає безліч таємниць. Після новорічних вихідних пара космічних апаратів Grail, розміром із пральну машину кожен, вийдуть на орбіту навколо Місяця. Їх завданням буде вимір змін гравітаційного і непряме вивчення того, що відокремлює поверхню Місяця від її ядра.
Починаючи з моменту запуску, який відбувся у вересні цього року з космодрому у Флориді, апарати Grail (Gravity Recovery and Interior Laboratory) окремо рухаються у напрямку до Місяця. При цьому траєкторії їх руху абсолютно збігаються з розрахунковими і інженерам доведеться зовсім трохи коригувати їх курс у момент наближення до Місяця. "З моменту запуску обидва апарату ведуть себе бездоганно. Але, на жаль, з космосом жарти, як відомо, погані, і сказати що-небудь наперед просто неможливо", - розповідає науковий керівник місії Марія Зубер (Maria Zuber) з Массачусетського технологічного інституту.
Практично напередодні Нового року один з апаратів Grail-A, на короткий час включить свій двигун, що дозволить сповільнити швидкість його польоту, після чого він буде захоплений тяжінням Місяця і вийде на постійну кругову орбіту. Другий апарат, Grail-B, повністю повторить цей маневр на наступний день. Увійшовши на орбіту обидва апарати будуть літати там два місяці, вирівнюючи швидкість відносно один одного і знижуючись на задану висоту. В результаті, ближче до березня місяця вони виявляться на висоті 56 кілометрів над поверхнею Місяця і на відстані 200 кілометрів один від одного.
Як вже згадувалося вище метою місії Grail є вивчення змін гравітаційного поля Місяця. В ході попередніх місій були зроблені обмежені спроби виконання подібних вимірювань, але вони зібрали дуже малу кількість даних, точність яких так само була не на належному рівні. Місія ж Grail, на яку витрачено 496 мільйонів, повністю присвячена цій задачі.
Зонди Grail, що рухаються навколо Місяця, будуть незначно прискорюватися або уповільнювати свою швидкість під впливом гравітації. Це призведе до зміни відстані між ними. І ці зміни відстані будуть вимірюватися за допомогою радіохвиль, що передаються від зонда до зонду і від кожного зонда до Землі. Використовуючи дані про зміну гравітаційного поля вчені зможуть вирахувати, що ж саме знаходиться нижче поверхні. Так само з допомогою цих вимірювань вчені збираються знайти докази однією з гіпотез чому зворотна сторона Місяця має більш складний гірський ландшафт, ніж щодо "гладка" сторона, звернена до Землі.
Крім інструментів, призначених для вимірювання гравітаційного поля, кожен зонд має камеру, зображення якої буде доступно учням шкіл і університетів в освітніх цілях.
Політ на Місяць, зазвичай не займає стільки часу, скільки було потрібно для цього зондах Grail. Космічні апарати Apollo добиралися туди за три доби часу. Але для запуску місії Grail в цілях економії фінансів була використана відносно невелика ракета, з-за чого час польоту до Місяця склало 3 з половиною місяці.